Algunas empresas de marketing multinivel han sido acusadas de ser esquemas piramidales. | iStock.com
Los esquemas piramidales puede que no sean tan antiguos como las propias pirámides, pero han existido durante mucho tiempo.
La mayoría de la gente conoce las señales reveladoras: promesas de dinero rápido, presión para reclutar a otros y productos de dudoso valor. Sin embargo, estas estafas no desaparecen. La FTC no siempre tiene éxito en identificarlas y cerrarlas, en parte porque no existe una norma federal única que aclare lo que hace que una estafa piramidal sea una estafa piramidal, informó Bloomberg.
Entonces, ¿qué diferencia exactamente una estafa piramidal de un negocio legítimo? Según la FTC, las estafas piramidales «prometen a los consumidores o a los inversores grandes beneficios basados principalmente en el reclutamiento de otras personas para que se unan a su programa, y no en los beneficios de cualquier inversión real o de la venta real de bienes al público.»
Además de centrarse en el reclutamiento en lugar de en la venta, podría haber altos costes de inicio requeridos para comprar en el «negocio.» Además, la empresa podría vender un producto «invendible» y negarse a recomprar la mercancía no vendida a los distribuidores.
¿Te recuerda a tu conocida del instituto que siempre intentaba que te unieras a ella pregonando productos para el cuidado de la piel o leggings? El marketing multinivel, una forma legal de venta directa, comparte algunas similitudes con los esquemas piramidales. Ambas implican el reclutamiento de otras personas para que se unan al «club», por así decirlo. Pero con una empresa de marketing multinivel legal, existe la oportunidad de ganar dinero vendiendo productos que la gente quiere a clientes reales.
¿Suena confuso? Lo es. No todas las empresas del sector de la venta directa son una estafa piramidal, pero el comportamiento poco limpio de algunas empresas ha llamado la atención de los reguladores. He aquí cinco de las mayores empresas que se han enfrentado a acusaciones de fraude. Una de ellas es una popular empresa de maquillaje y otra vende suplementos de hierbas. Las empresas de la lista están ordenadas por los ingresos netos de 2016.
USANA Health Sciences
Un esquiador en una competición patrocinada por USANA Health Sciences | Bruce Bennett/Getty Images
- Tipo: Público
- Fundada: 1992
- Productos: Suplementos nutricionales
- Ingresos netos: 918 millones de dólares
- Tipo: Público
- Fundado: 1984
- Productos: Suplementos y cuidado de la piel
- Ingresos netos: 2.250 millones de dólares
- Tipo: Privada
- Fundada: 1963
- Productos: Cosméticos
- Ingresos netos: 3.700 millones de dólares
- Tipo: Público
- Fundada: 1980
- Productos: Suplementos y cuidado de la piel
- Ingresos netos: 4.470 millones de dólares
- Tipo: Privado
- Fundado: 1959
- Productos: Salud, belleza y hogar
- Ingresos netos: 9.500 millones de dólares
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En 2007, Barry Minkow, un convicto por fraude bursátil convertido en investigador de fraudes, escribió un informe de 500 páginas y lo entregó a la SEC, el FBI y el IRS, acusando a USANA de operar un esquema piramidal ilegal. El auditor de la compañía, que llevaba mucho tiempo en la empresa, dimitió misteriosamente poco después. Tras la publicación del informe, USANA presentó una demanda contra Minkow por difamación y manipulación de acciones. Y en julio de 2008, USANA y Minkow llegaron a un acuerdo no revelado. Tanto la SEC como el FBI dedicaron tiempo a investigar a USANA, pero la empresa sigue en activo.
USANA también fue examinada por el Dr. Murray H. Smith, un estadístico del gobierno neozelandés para la Comisión de Comercio. En 2008, dijo: «Se puede argumentar con mucha fuerza que esto podría ser una estafa piramidal».
Empresas Nu Skin
Una atleta se hace las uñas en el salón Nu Skin de la Villa Olímpica de Salt Lake City en 2002. | George Frey/AFP/Getty Images
En la década de 1990, Nu Skin fue investigada por la FTC y los estados de Connecticut, Pensilvania, Florida, Illinois, Ohio y Michigan. La empresa llegó a un acuerdo en todos los casos y acabó pagando 2,5 millones de dólares a la FTC en dos casos. Cuando el fiscal general de Connecticut rechazó los términos del acuerdo original y demandó a Nu Skin por operar una estafa piramidal, la empresa terminó pagando 85.000 dólares y no admitió ningún delito. El fiscal general de Pennsylvania demandó a Nu Skin, también, alegando que la empresa operaba un esquema piramidal a través de su filial, QIQ Connections. Incluso John Oliver, de la HBO, ha señalado a la empresa para criticarla.
Los medios de comunicación chinos calificaron a Nu Skin de estafa piramidal en 2014, y la empresa fue entonces investigada por una agencia gubernamental china. No era la primera vez que la empresa se enfrentaba a críticas por sus operaciones en China. Citron Research publicó un informe en el que calificaba a Nu Skin de estafa piramidal ilegal en 2012.
Mary Kay
Maquillaje de Mary Kay | Anna Webber/Getty Images for Mary Kay
En 2012, la revista Harper’s Magazine publicó un artículo en el que se refería a Mary Kay como «El esquema piramidal rosa». La periodista responsable del artículo, Virginia Sole-Smith, dijo: «Realmente, la única forma de ganar dinero es reclutando a otras personas para que vendan productos como parte de su unidad de ventas, de la que luego reciben una comisión cada vez que esas mujeres hacen un pedido al por mayor. Y eso sí parece un esquema piramidal». Un portavoz de la agencia dijo a Sole-Smith que no podía confirmar o negar si la empresa había sido investigada alguna vez.
Aunque la FTC dice que recibir comisiones basadas en las ventas reales de productos es legal, Sole-Smith afirma que en muchas investigaciones de la FTC sobre empresas de marketing multinivel, «la mayoría de las ventas se produjeron entre la empresa y los vendedores.» En estos casos, los productos pueden ser meros señuelos.
Herbalife
Un cartel de Herbalife en lo alto de un edificio de oficinas en el centro de Los Ángeles | Frederic J. Brown/AFP/Getty Images
Quizás ninguna empresa se ha enfrentado a una mayor montaña rusa de acusaciones en los últimos años que Herbalife. Un tribunal comercial de Bélgica dictaminó que Herbalife era una estafa piramidal ilegal en 2011, y la empresa se enfrentó a una enorme demanda colectiva por parte de antiguos y actuales distribuidores en 2004. Los demandantes alegaron que Herbalife era una estafa piramidal que ofrecía pocas o ninguna oportunidad de obtener beneficios. En 2014, Bill Ackman, de Pershing Square Capital, publicó una presentación en la que sugería que Herbalife era una estafa piramidal, produjo un documental condenatorio e incluso hizo una apuesta de 1.000 millones de dólares en contra de la empresa vendiendo en corto sus acciones.
Finalmente, la FTC comenzó a investigar a la empresa, concluyendo que la mayoría de los «líderes de ventas» de la compañía ganaban unos míseros 5 dólares al mes, mientras que muchos otros perdían dinero. En junio de 2016, la empresa llegó a un acuerdo por 200 millones de dólares, aunque no tuvo que cerrar del todo. Extrañamente, la prolongada saga no parece haber perjudicado tanto la fortuna de Herbalife. Muchas de las personas que recibieron los cheques del acuerdo eran clientes felices de Herbalife, y rápidamente se dieron la vuelta y utilizaron su ganancia inesperada para comprar más productos de Herbalife, informó Fortune.
Amway
Amway | Goh Chai Hin/AFP/Getty Images
Amway es la firma de venta directa más rentable del mundo, y la compañía ha sido objeto frecuente de investigaciones por estafa piramidal. En una sentencia histórica de 1979, la FTC decidió que Amway no era una estafa piramidal porque los distribuidores no recibían una remuneración específica por reclutar nuevos vendedores, sentando un precedente para la definición de la FTC de una estafa piramidal que sigue vigente hoy en día.
Aunque la FTC ordenó a Amway que realizara ciertos cambios, fue en gran medida una victoria para Amway y el futuro del sector del marketing multinivel. Amway se ha enfrentado a problemas legales en numerosos países fuera de Estados Unidos a lo largo de los años, y Robert Todd Carroll, autor de The Skeptic’s Dictionary, insistió en que Amway era una «estafa piramidal legal»
En 2010, Amway llegó a un acuerdo en una demanda colectiva presentada ante el tribunal federal de distrito de California por 100 millones de dólares, que incluía cambios que la empresa acordó realizar en su modelo de negocio.
Información adicional de Chloe Della Costa.