Guinguette Marais Poitevin

Noviembre de 2006

14 de abril de 1956. Charles Anderson, de Ampex, describió la escena cuando la ceremonia de presentación del VRX-1000 se reprodujo ante el público momentos después del evento: «Hubo un silencio ensordecedor. Luego vino un rugido. La gente empezó a arremolinarse alrededor de la máquina». (Cortesía de TV Technology)

Presione el botón de reproducción

Inventada en 1956, la tecnología que dio lugar a la grabadora de videocasete (VCR) está ya al final de sus días. Pero en sus 50 años de vida, el VCR revolucionó la industria del cine, cambió los hábitos de ver la televisión, desencadenó las primeras «guerras de formatos» y planteó nuevas cuestiones de derechos de autor, estableciendo una jurisprudencia sobre el uso justo.

Cuando la televisión despegó en la década de 1950, el único medio de preservar las secuencias de vídeo era el cinescopio, un proceso en el que una cámara cinematográfica especial fotografiaba un monitor de televisión. La película cinescópica tardaba horas en revelarse y daba lugar a emisiones de baja calidad. Por ello, la mayoría de las cadenas de televisión se limitaban a realizar emisiones en directo desde el estudio. Pero en países con varios husos horarios, la transmisión en directo era un problema. En Estados Unidos, por ejemplo, el telediario de las 6 de la tarde en Nueva York, si se emitía en directo, salía a las 3 de la tarde, hora del Pacífico, en Los Ángeles. Las únicas soluciones eran repetir la emisión en directo tres horas más tarde para Los Ángeles, o revelar la película de cinescopio de la primera emisión y apresurarse a emitirla a tiempo. Había una necesidad imperiosa de una nueva tecnología de grabación.

Las grandes compañías electrónicas de la época se apresuraron a desarrollar la tecnología, trabajando en grabadores que utilizaban cinta magnética. Sin embargo, la Ampex Corporation, que trabajaba en secreto, basó su investigación en un diseño de cabezal giratorio, que había sido patentado por un inventor italiano en 1938 para su uso en grabaciones de audio. Después de varios intentos fallidos, y de haber abandonado el proyecto en un momento dado, Ampex lanzó el primer videograbador de cinta magnética del mundo, el VRX-1000, en abril de 1956. Causó sensación. Pero con un precio de 50.000 dólares (equivalente a unos 325.000 dólares de hoy en día), unos costosos cabezales giratorios que debían cambiarse cada cientos de horas y la necesidad de un operador altamente cualificado, estaba lejos de ser un artículo de consumo.

Sin embargo, los pedidos de las cadenas de televisión llegaron a raudales. La CBS fue la primera en utilizar la nueva tecnología, emitiendo Douglas Edwards and the News el 30 de noviembre de 1956, desde Nueva York, y repitiendo la emisión desde sus estudios de Hollywood unas horas más tarde. A partir de ese día, Edwards nunca tuvo que repetir una emisión, y la televisión cambió para siempre.

Avance rápido al vídeo doméstico

Las demás compañías abandonaron sus investigaciones y siguieron el ejemplo de Ampex. RCA juntó las patentes con Ampex y se licenció en la tecnología de Ampex. El nuevo objetivo era desarrollar una máquina de vídeo para uso doméstico. Tenía que ser sólida, de bajo coste y fácil de manejar.

Sony lanzó un primer modelo doméstico en 1964, seguido por Ampex y RCA en 1965. Aunque estas máquinas, y las que les siguieron en los siguientes 10 o 15 años, eran mucho menos caras que la VRX-1000, seguían estando fuera del alcance del consumidor medio, y eran compradas principalmente por clientes adinerados, empresas y escuelas. Pero la industria de la electrónica de consumo podía sentir los primeros temblores de la revolución del VCR y todos querían un trozo del pastel. Se invirtieron fortunas en la investigación y el desarrollo.

La competencia entre las empresas llevó al lanzamiento de tres formatos de VCR diferentes e incompatibles entre sí: El Betamax de Sony en 1975, el VHS de JVC en 1976 y el V2000 de Philips en 1978. Dos de ellos se enfrentarían en la década de 1980 en lo que se conoció como la primera Guerra de los Formatos.

Sin embargo, antes de que la batalla tecnológica pudiera comenzar, la industria de la electrónica de consumo tenía que encontrar una respuesta a un problema más acuciante: el contenido. ¿De dónde saldría? ¿Qué vería la gente en sus videograbadoras? En esta fase, la industria consideraba que la función de grabación de televisión del VCR era una opción adicional de poca utilidad para el usuario doméstico medio. – ¿Por qué querría alguien grabar un programa de televisión para verlo después? Pensaban que los vídeos de las películas darían una respuesta al problema de los contenidos. Pero los estudios tenían algo que decir al respecto.

Pausa – El desafío de los derechos de autor

El vídeo doméstico puso en jaque a la industria cinematográfica. La televisión ya les había robado una gran parte del mercado, y veían en el VCR una nueva y enorme amenaza. Los derechos de autor, argumentaban, estaban en juego. ¿Acaso la mera grabación de un programa de televisión no constituía una infracción de los derechos de autor del propietario sobre la reproducción? Los estudios llevaron la cuestión a los tribunales. En 1976, un año después de que Sony lanzara el VCR Betamax, los estudios Universal City y la Walt Disney Company demandaron a Sony para que confiscara el VCR por considerarlo una herramienta de piratería.

La nueva tecnología de las comunicaciones -entonces como ahora- siempre ha desafiado los supuestos y la jurisprudencia anteriores en el ámbito de los derechos de autor. Así como la imprenta, al hacer posible la reproducción masiva de libros, dio lugar a las primeras leyes de derechos de autor, y la cinematografía planteó la cuestión de los derechos de los autores sobre las obras derivadas, ahora le tocó el turno al VCR. La primera decisión judicial, en 1979, fue contraria a los estudios, al dictaminar que el uso del VCR para grabaciones no comerciales era legal. Los estudios apelaron y la decisión fue anulada en 1981. Sony llevó entonces el caso al Tribunal Supremo de Estados Unidos.

En una sentencia histórica de 1984, el Tribunal Supremo dictaminó que la grabación doméstica de programas de televisión para su posterior visionado constituía un «uso legítimo».1 Un factor importante en el razonamiento del Tribunal fue que el «time-shifting» -es decir grabar un programa para verlo en otro momento- no representaba ningún daño sustancial para el titular de los derechos de autor, ni disminuía el mercado del producto.

Para entonces, el VCR se había convertido en un producto de consumo popular y, en contra de sus temores, los estudios cinematográficos se encontraron con que eran los principales beneficiarios de la tecnología, ya que la venta y el alquiler de vídeos de películas empezaron a generar nuevas y enormes fuentes de ingresos. Sólo en 1986, los ingresos del vídeo doméstico añadieron más de 100 millones de dólares de beneficios puros a la cuenta de resultados de Disney. Por otro lado, las cadenas de televisión, tras comprobar que la opción de grabación «inútil» era un gran éxito entre los espectadores, se enfrentaron a un problema diferente. Tenían que encontrar nuevas formas de mantener contentos a sus anunciantes ahora que los espectadores podían adelantar los cortes publicitarios.

Betamax contra VHS: la batalla por establecer el estándar

Mientras tanto, la guerra de formatos entre VHS y Betamax estaba en marcha. Cuando Sony lanzó el Betamax, confiaba en la superioridad de su tecnología y suponía que las demás compañías abandonarían sus formatos y aceptarían el Betamax como el estándar técnico de toda la industria. Se equivocaron. En su territorio, Japón, JVC se negó a aceptarlo y salió al mercado con su formato VHS. En el mercado europeo, Philips tampoco les siguió el juego, pero los problemas técnicos sacaron a Philips de la lucha casi antes de que ésta comenzara.

Desde el punto de vista de Sony, la única ventaja clara del formato VHS era su mayor tiempo de grabación. Así que Sony duplicó el tiempo de grabación de Betamax. JVC hizo lo mismo. Esto continuó hasta que los tiempos de grabación dejaron de ser un problema para los clientes potenciales, y el marketing superó a la tecnología superior como la clave de la batalla.

Las dos compañías estuvieron a la par durante varios años hasta que el formato VHS de JVC tomó la delantera. Esto se debió en parte a la política de licencias más amplia de JVC. Contando con el aumento de los derechos de autor para ganar dinero con sus máquinas VHS, JVC concedió licencias de la tecnología a grandes empresas de electrónica de consumo como Zenith y RCA. Como resultado, las máquinas VHS se volvieron más abundantes en el mercado y los precios bajaron, aumentando su atractivo para el consumidor.

A principios de la década de 1980, los videoclubs comenzaron a surgir en cada esquina. Desde el principio, los propietarios de los videoclubs reconocieron que tendrían que poner a disposición de los clientes videograbadoras de alquiler baratas para atraer a una mayor base de clientes. Las máquinas Betamax de alta calidad eran más caras, más difíciles de reparar y los primeros modelos sólo eran compatibles con determinados televisores. Así que el VHS se convirtió en la opción obvia para las tiendas de alquiler. El efecto dominó -una mayor disponibilidad de máquinas VHS que llevó a más lanzamientos de vídeo VHS- acabó por desbancar al Betamax.

Presión de expulsión

La tecnología, por supuesto, no se quedó quieta. En 2003, las ventas de DVD ya habían superado a las del VCR, lo que indicaba el fin de la cinta magnética. Los establecimientos de alquiler de vídeos, sensibles a las tendencias del mercado, se pasaron al DVD, acelerando la desaparición del VCR. Y así continúa, ya que los proveedores de los últimos grabadores de vídeo digital, de la transmisión de películas a los teléfonos móviles y de otras nuevas tecnologías se precipitan unos sobre otros para ofrecer a los consumidores cada vez más opciones.

Tampoco se han resuelto todas las cuestiones relacionadas con los derechos de autor. La revolución digital de los medios de comunicación seguirá planteando nuevos retos a los derechos de autor. Cuestiones complejas que van desde el uso de la gestión de los derechos digitales hasta las excepciones y limitaciones que definen el uso justo de las obras protegidas por derechos de autor, siguen alimentando el debate internacional en los foros de formulación de políticas y normas jurídicas, contribuyendo así a la evolución continua de la legislación y la práctica en materia de derechos de autor.