Guinguette Marais Poitevin

Hace aproximadamente un año y medio, tuve una pequeña crisis de mediana edad. Después de años de mirar fijamente la pantalla del ordenador durante 12 horas al día, tenía sobrepeso, era inflexible y estaba estresada. La parte baja de la espalda, que ha sido un problema para mí desde la universidad, me dolía más o menos todo el tiempo, con episodios ocasionales de una semana de agonía aguda. Mi mente estaba agitada y distraída. Y como insulto final, desarrollé un caso de fascitis plantar. Quiero decir, vamos. Me sentía viejo y decrépito. A los 40!

Así que decidí hacer algo al respecto. Me tomé un año de vacaciones (un año sabático que puedes leer en un reportaje que hice para la revista Outside) dedicado, en parte, a estar más sano. Eso implicaba comer mejor, salir más al aire libre, pasar más tiempo con mis hijos y mirar menos las pantallas, todo lo cual era bastante fácil e inmediatamente gratificante.

Pero estar más sano también requiere hacer ejercicio con regularidad, lo cual es un problema, porque realmente no me gusta hacer ejercicio. ¿Correr? Lo odio con el fuego de mil soles. ¿Ir al gimnasio? Un generador de desesperación existencial. ¿CrossFit? Que el Señor me salve de los entusiastas del fitness que chocan los puños.

¿Y qué hacer? Decidí, más o menos al azar, probar el yoga caliente.

Desde entonces, salvo descansos ocasionales por viajes, he hecho yoga caliente de dos a cuatro veces por semana. En el ínterin, he perdido 30 libras, de un máximo histórico de 210 a un mínimo de 180. Mi dolor de espalda de toda la vida prácticamente ha desaparecido, al igual que la fascitis plantar. Aunque no tengo exactamente unos abdominales de seis pulgadas (mi hijo Huck, mirando mi barriga: «Eh, tal vez un paquete de dos»), mi tono y definición muscular han mejorado mucho. Y tengo una nueva concentración mental y ecuanimidad emocional. En resumen: el yoga caliente me ha sentado muy bien.

¿Pero por qué, exactamente? ¿Qué es lo que ha hecho que este veterano que odia el ejercicio se convierta en un deportista habitual? Eso es lo que quiero explorar aquí.

Ahora, el yoga en general, y el hot yoga en particular, ha sido objeto de mucho escepticismo últimamente – ver aquí y aquí para buenos ejemplos – así que permítanme ser muy claro: el hot yoga no es para todos. Todo el mundo tiene diferentes necesidades, diferentes cuerpos, y diferentes inclinaciones, y se beneficiará de diferentes cosas.

Y como cualquier forma de ejercicio, el yoga caliente viene con riesgos, así como las recompensas. La forma estándar de yoga caliente -el Bikram yoga, que es lo que yo hago- implica pasar 90 minutos en una sala calentada a 105 grados, con un 40 por ciento de humedad. Consumer Reports llama a la deshidratación y a la insolación «peligros ocultos» del Bikram yoga, pero si la conexión entre el calor intenso y sostenido y la deshidratación está «oculta» para usted, probablemente debería tomar cursos de fisiología de recuperación antes de hacer cualquier ejercicio.

Hay sorprendentemente poca investigación científica sobre los efectos a largo plazo del yoga, y aún menos sobre el Bikram yoga específicamente. Incluso este estudio «longitudinal» sólo siguió sus efectos durante ocho semanas – mientras que para mí, los mayores beneficios aparecieron después de un año. Así que la evidencia de sus beneficios es, por necesidad, en su mayoría anecdótica.

Para empeorar las cosas, el mundo del yoga está lleno de «woo», como dice el blog Science-Based Medicine, y el yoga caliente no es inmune. Si alguien te lo presenta como una forma de perder peso o de liberar tu cuerpo de toxinas o, no sé, de alinear tus chakras, deberías ignorarlo. Es una forma de ejercicio moderado, bueno para el equilibrio y la salud en general – ni más ni menos.

Dicho esto, a pesar de la falta de estudios longitudinales definitivos, he encontrado que gran parte de lo que me atrae del hot yoga se alinea con el pensamiento general de los investigadores de fitness. A saber:

1) Es un entrenamiento (relativamente) completo

A pesar de la prevalencia de las falsas modas de pérdida de peso y los entrenamientos especializados, la aptitud física, como comer bien, es en realidad bastante simple. El mejor resumen que he visto del balance de la evidencia sobre el tema es este post de Zeynep Tufekci. Ella explica que para conseguir y mantenerse en forma – no necesariamente para perder peso o conseguir unos ABS ROCK-HARD, sino simplemente para mantenerse saludable – necesitas hacer dos cosas:

Una, necesitas aumentar tu ritmo cardíaco, y mantenerlo durante un tiempo, al menos dos o tres veces por semana. Puedes hacerlo corriendo, nadando, caminando a paso ligero, jugando al baloncesto, haciendo saltos, lo que sea. No importa. Mientras tu ritmo cardíaco sea elevado y estés respirando con fuerza durante al menos 10 o 15 minutos, lo estás haciendo bien.

Y dos, necesitas forzar tus músculos, dando una señal a tu cuerpo para que construya nuevo tejido muscular. (Sus músculos tenderán a atrofiarse a medida que envejece, por lo que necesita contrarrestarlo). Esto es válido para todos los grupos musculares principales. Puedes hacerlo levantando pesas, haciendo flexiones y sentadillas, haciendo «planking», lo que sea. Siempre y cuando todos sus grandes grupos musculares obtengan un poco de quema dos o tres veces a la semana, lo está haciendo bien.

La ventaja del yoga caliente es que, aunque no sea un sustituto perfecto de un régimen cuidadosamente construido de alternancia de cardio y levantamiento de pesas, es, para mis propósitos, lo suficientemente cerca, en un paquete de una sola parada.

Puede que no piense que las poses estáticas son cardiovasculares, pero créame, harán que su ritmo cardíaco aumente. Esto es especialmente cierto en caso de calor y humedad intensos, que impiden que el cuerpo se enfríe, lo que hace que los vasos sanguíneos periféricos se dilaten y el corazón bombee con más fuerza. (Por eso es tan importante mantenerse hidratado durante y después de un entrenamiento de yoga con calor). Las posturas son como pequeños sprints de un minuto de duración, intercalados con periodos de descanso – una forma de «entrenamiento a intervalos», que está de moda estos días.

Y a través de las 26 posturas, trabajas sistemáticamente todos los grupos musculares principales, de arriba a abajo. Lo más importante para mí, es que trabaja los músculos centrales – abdominales, oblicuos, espalda baja, isquiotibiales, etc. Esto es genial para mejorar la estabilidad y el equilibrio, y también para reducir (algunos tipos de) dolor de espalda. (Advertencia: no te estires en exceso hasta el punto de sentir dolor. No hace ningún bien y puede hacer mucho daño.)

Así que aunque nunca diría que el yoga caliente es el único ejercicio que necesitas, sí diré que si eres una persona generalmente perezosa que odia el ejercicio y sólo puedes permitirte un tipo de ejercicio, el yoga caliente es una opción bastante completa.

2) Requiere muy poca autogestión o motivación

Quizás la característica más importante de cualquier régimen de ejercicio es que te mantengas en él. Ninguna forma de ejercicio servirá si te hartas de él y lo dejas después de unas semanas o meses. Mucha gente se lanza a algo superintenso como el CrossFit y luego se agota rápidamente. Como dijo Alex Hutchinson, autor del libro ¿Qué es lo primero, el cardio o las pesas? a mi colega Julia Belluz, «El mejor ejercicio para la gente es el que van a adoptar y hacer de forma regular. Si eso significa salir a pasear con el perro todas las noches y puedes comprometerte a ello y cumplirlo, entonces hazlo».

Eso es particularmente problemático para mí, ya que, como he mencionado anteriormente, soy generalmente una persona sedentaria y perezosa. Si voy a un gimnasio, me paso todo el tiempo queriendo salir, y generalmente lo haré, mucho antes de conseguir un entrenamiento completo. Lo mismo ocurre con el running: Sólo quiero parar, y generalmente lo haré. O, más probablemente, nunca me animo a empezar. Nunca he encontrado ningún tipo de ejercicio regular con el que tuviera la disciplina necesaria para seguir adelante.

Hasta el yoga caliente, de todos modos. La belleza del yoga caliente es que sólo necesitas la motivación suficiente para arrastrarte por la puerta. Después de eso, el profesor se hace cargo, instruyéndote sobre qué hacer exactamente y cómo hacerlo, manteniendo un flujo continuo de diálogo. Puedes dejar de pensar. No tienes que decidir qué hacer a continuación, o si hacerlo. Simplemente sigues las instrucciones, hasta que se acaba.

3) Es lo mismo siempre

Una vez leí una entrevista a Art Garfunkel -que nunca he podido volver a encontrar, a pesar de muchos esfuerzos- en la que decía algo que se me quedó grabado desde entonces. Se trataba de la diferencia esencial entre él y Paul Simon, una de las principales razones por las que Simon & Garfunkel se separó.

Simon, dijo, amaba la variedad y la improvisación. Cada vez que tocaban en directo, quería hacer las cosas de forma un poco diferente. Garfunkel era lo contrario. Le gustaba hacer las cosas exactamente igual cada vez, porque le permitía concentrarse y perfeccionarlas, centrarse en clavar esas pequeñas y sutiles variaciones y matices, cosas que los oyentes podrían no notar, pero que para él lo eran todo.

Yo soy, en general en la vida y específicamente en lo que se refiere al ejercicio, un Garfunkel, una criatura de hábitos establecidos y patrones repetidos. Me gusta hacer las mismas cosas una y otra vez, perfeccionándolas sobre la marcha.

El bikram yoga es para los Garfunkels. Hoy en día hay un montón de variedades de yoga caliente, muchas de las cuales cambian de una clase a otra, pero cuando se trata de Bikram, cada clase es exactamente la misma: las mismas 26 posturas, en el mismo orden, durante el mismo tiempo. Eso me permite medir mi progreso con precisión. Y siempre estoy progresando, mejorando, incluso desde la primera clase a la que asistí. Puede que no se note si se observa desde fuera, pero con cada recorrido por las posturas, llego al menos a una de ellas un poco más profunda, o encuentro ese nuevo punto de equilibrio, o descubro cómo relajar un grupo de músculos tensos que me estaba frenando. Hay una mejora constante y perceptible – sólo perceptible porque cada clase es directamente comparable a cada clase anterior.

Nota: esta es un área donde mis inclinaciones chocan con la mejor ciencia del fitness. Como señala la propia Julia Belluz de Vox, los expertos en fitness recomiendan variar los entrenamientos, ya que hacer una cosa una y otra vez tenderá a producir rendimientos decrecientes. Pero entonces volvemos a seguir con ello, y si la repetición te ayuda a seguir con ello, sin duda es mejor que no hacer nada.

4) No hay ninguna juerga cuasi-espiritual

Sin ánimo de ofender a la gente a la que le gusta el incienso, la música de sitar y las citas inspiradoras sobre el amor a uno mismo, pero… a mí no. De hecho, soy alérgico. Era uno de mis principales temores a la hora de ir a una clase de yoga, ya que, como se ha señalado anteriormente, el mundo del yoga está repleto de woo.

Felizmente, el Bikram yoga está casi totalmente libre de esas cosas. La clase es silenciosa hasta que comienza, y cuando empieza, se trata de instrucciones sobre las posturas. De vez en cuando, el profesor intentará colar una bromita de galleta de la fortuna aquí y allá, pero no hay tiempo suficiente. Menos mal.

5) Es meditativo

El yoga tiene una serie de efectos mentales y psicológicos saludables. Es, en efecto, una forma de meditación, de volver repetidamente la atención a la respiración. Cuando la mente divaga, el rigor de perfeccionar una postura la devuelve al cuerpo, al presente. Esa capacidad de tomar el control consciente de su enfoque es la esencia de la meditación.

Hay un creciente cuerpo de ciencia que apoya los beneficios positivos de la meditación (aunque vea esta nota de precaución de Timothy Caulfield). Y también hay, ya sabes, cientos de años de práctica de la meditación para consultar. La meditación tiende a aumentar la concentración y la retención, a reducir el estrés y a mejorar la estabilidad emocional. Definitivamente ha tenido esos efectos saludables en mi vida. Desde que empecé a practicar yoga, soy más capaz de resistir los efectos de las palomitas de maíz de Internet, de centrarme y, en general, de mantener la calma. De hecho, a veces puedo sentarme, en silencio, y no hacer nada durante minutos – lo que no parece mucho, pero para mí una vez parecía tan posible como volar a la luna.

La meditación es, por aclamación casi universal, buena para usted.

Pero incluso si no meditas, el yoga caliente -o cualquier yoga, en realidad- es una gran manera de empezar a obtener algunos de los mismos beneficios.

6) El calor es adictivo

El calor es tanto la parte más de moda como la más controvertida del yoga caliente. El calor y la humedad impiden efectivamente que tu cuerpo se refrigere por sí mismo; si no tienes cuidado, puedes sufrir deshidratación o un golpe de calor.

Si pruebas el yoga caliente y sientes que te mareas, por favor, para. Túmbate (cosa que yo he hecho muchas veces). O sal de la sala durante unos minutos (cosa que aún no he tenido que hacer, pero que he visto hacer a otros). No sientas el más mínimo reparo por ello. Y si tienes un instructor que te hace sentir mal por ello, o te dice que «lo superes», o que «el dolor significa que está funcionando», busca otro instructor. Esta es la fuente de muchas experiencias negativas en el yoga caliente: instructores tontos y mal formados que no saben cómo cuidar a sus alumnos.

Dicho esto, el calor me parece adictivo. De verdad. Las primeras veces que fui, era agobiante. Pero con el tiempo, me he enganchado a la sensación de sudarlo todo. En realidad no estás «sudando toxinas», como muchos instructores tienen la desafortunada costumbre de decir. Deshacerse de las toxinas es un trabajo para el hígado y los riñones. Estás sudando principalmente agua, junto con el potasio y algunos otros minerales, por lo que la rehidratación y la remineralización (con electrolitos – Gatorade, agua de coco, o simplemente un plátano) es tan importante.

Aún así, es como pasar por un escurridor gigante. Sales sintiéndote nuevo, como si acabaras de nacer, como un recipiente vacío listo para empezar de nuevo. Hoy en día, si paso más de un día o dos sin hacer yoga caliente, empiezo a sentirme pesado, agobiado, como si llevara demasiado equipaje psíquico.

Este beneficio en particular es casi totalmente psicosomático, pero entonces, si lo que te preocupa es tu psique, ¿qué hay de malo en los beneficios psicosomáticos?

¿Es el yoga caliente para ti?

Mucha gente ya hace mucho ejercicio. Mucha gente necesita variedad y novedad en sus vidas. Mucha gente simplemente no le gusta el calor, y punto. El yoga caliente no es para esas personas.

Pero si eres como yo – generalmente reacio al ejercicio, no muy motivado, y un Garfunkel – dale una oportunidad. No sólo una vez. Pruebe al menos dos veces. Puede que también te encuentres adicto.