La mixtape ha adoptado muchas formas a lo largo de los años.
Lo que empezó siendo una forma de que los DJs mostraran sus mezclas, y más tarde una forma de que los DJs y contrabandistas aficionados ganaran dinero de forma paralela vendiendo casetes y CDs con las canciones más calientes del momento, se ha convertido en una parte enorme de la industria musical.
Un cambio en la cultura de las mixtapes se produjo a principios de la década de 2000, cuando pasaron de ser mezclas de DJs y colecciones de los temas más calientes pre-lanzados y freestyles a artistas que ofrecían proyectos llenos de material nuevo, a veces sobre instrumentales populares. Crews como G-Unit y Dipset lideraron el uso de cintas para la promoción de álbumes, mientras que los movimientos Swisha House y Screwed Up Click de Houston y la popular serie Gangsta Grillz de DJ Drama también aportaron credibilidad a un juego de mixtapes que no ha hecho más que expandirse en las últimas dos décadas.
Hoy en día, las líneas se difuminan un poco. Mientras que las mixtapes eran originalmente sólo para uso promocional, los artistas han convertido el medio en una empresa para ganar dinero a gran escala. Drake tiene dos «mixtapes» que han alcanzado el número 1 en el Billboard 200 y superado el estatus de platino en su colaboración What a Time to Be Alive con Future y If You’re Reading This It’s Too Late. La «mixtape» de Chance The Rapper de 2016, Coloring Book, ganó un Grammy.
El enfoque en las mixtapes ha llevado en su mayoría a un producto de mayor calidad, con artistas que básicamente ponen un esfuerzo similar al de un álbum en lanzamientos que se escucharán de forma gratuita en servicios populares de streaming de mixtapes como datpiff.com y livemixtapes.com. Lil Wayne, Gucci Mane, Wiz Khalifa, Curren$y, Jeezy, Fabolous y otros han abrazado y prosperado en la creciente escena de las mixtapes, sacando algunos de los lanzamientos de mixtapes más memorables de los que se tiene constancia.
Con la década llegando a su fin, XXL recopila una lista de las mejores mixtapes de los últimos 20 años. (Nota del editor: Todo el respeto a los maestros de las mixtapes de compilación como DJ Clue y Funkmaster Flex, pero para los fines de esta lista, nos centramos en las mixtapes impulsadas por artistas contemporáneos).