Infecciones horribles
Recientemente, una estudiante universitaria de Corea se quedó ciega después de dejar sus lentes de contacto en los ojos las 24 horas del día durante meses. Las amebas infectaron sus ojos, se comieron sus córneas y dañaron permanentemente sus retinas. Y en los últimos veranos se han producido algunas muertes causadas por la Naegleria fowleri, conocida como la ameba comecerebros, una infección que se contrae al nadar en lagos, ríos o aguas termales.
Estos trágicos casos médicos nos hicieron pensar: ¿Cuáles son las peores infecciones que se pueden contraer en la cabeza? He aquí un resumen de algunas de las más horribles infecciones en la cabeza, agrupadas por tipo.
Amebas
La mayoría de las amebas no son asesinas, lo cual es una buena noticia, porque es difícil tratar las infecciones causadas por estos diminutos microbios. Una ameba es un organismo unicelular, y la mayoría de las especies que infectan a las personas sólo causan un ligero malestar estomacal.
Pero en casos muy raros (unos 200 en todo el mundo en los últimos 50 años), los bichos han viajado desde la nariz hasta el cerebro. Ese es el caso de la Naegleria fowleri, una ameba de agua dulce. La mayoría de las personas se infectan en verano, al nadar en masas de agua dulce, pero en 2012, dos casos se relacionaron con la irrigación nasal, es decir, el enjuague de los senos paranasales con agua del grifo de una olla «neti». (Es imposible contraer el bicho simplemente bebiendo agua, dice el CDC.)
Hasta 2013, no había cura para una infección de Naegleria fowleri en el cerebro, pero el CDC proporciona ahora un medicamento experimental, llamado miltefosina, que parece matar a la ameba, al menos en el laboratorio. En 2013, una niña de 12 años se recuperó completamente de la mortal infección cuando los médicos combinaron la miltefosina con la hipotermia terapéutica (enfriamiento del cuerpo).
Parásitos
La ceguera del río (oncocercosis) está causada por un parásito que utiliza a los humanos como huéspedes para sus crías. La ceguera se produce por el crecimiento de las larvas infecciosas del parásito dentro del cuerpo humano. La ceguera de los ríos se da principalmente en África, donde el parásito es transportado por las moscas negras.
El nematodo que causa la ceguera de los ríos, llamado Onchocerca volvulus, es un gusano microscópico transportado por las moscas que pican. Tras la picadura de la mosca, los gusanos se extienden por la piel, donde provocan un intenso picor. Los gusanos muertos desencadenan una fuerte respuesta inmunitaria que destruye los tejidos cercanos, incluidas las córneas. La inflamación hace que las córneas se vuelvan opacas y deja a la persona ciega.
Más de 17 millones de personas en el mundo están infectadas con los diminutos gusanos, según estimaciones de los CDC. La ceguera del río puede tratarse con un fármaco oral que reduce la gravedad de los síntomas y ayuda a prevenir la ceguera.
Larvas de insectos
La mosca del gusano depositará sus huevos en cualquier abertura que encuentre, incluido el oído humano. La infección con las larvas es una enfermedad común en los viajes, según los CDC. El nombre en latín del insecto es cochliomyia hominivorax, cuya traducción aproximada es «comedora de hombres».
Estos insectos del Nuevo Mundo suelen poner sus huevos en heridas y membranas mucosas de animales como ovejas, vacas y caballos, pero también infectan a los humanos si tienen la oportunidad. Las larvas, cuando emergen, están cubiertas de crestas erizadas que las hacen parecer tornillos, lo que las hace mejores para perforar la carne de su huésped. También tienen pequeños colmillos para desgarrar. La larva del gusano barrenador que se muestra aquí fue extraída de la oreja de un viajero.
Bacterias
La meningitis es una infección bacteriana que puede derribar a personas sanas en su camino. Hay muchos tipos de infecciones que causan meningitis -la mayoría son víricas-, pero la meningitis bacteriana es especialmente mortal. Cuando las bacterias invaden el cerebro y su revestimiento (una capa de tejido llamada meninges), la hinchazón resultante presiona el cerebro, porque el cráneo no le deja espacio para expandirse. Esto puede hacer que la persona se vuelva letárgica y confusa, y puede acabar entrando en coma.
Pero antes de que eso ocurra, uno de los rasgos distintivos de la enfermedad es la rigidez de cuello -no se puede tocar el pecho con la barbilla-, pero no todo el mundo tiene este síntoma. Otro síntoma de la meningitis es una erupción de color púrpura oscuro que no desaparece cuando se presiona con un vaso. Eso significa que el paciente tiene una intoxicación sanguínea y debe acudir a un hospital inmediatamente. A veces, los pacientes con hemorragias empiezan a «llorar sangre» cuando los pequeños vasos de sus ojos se rompen. Los antibióticos pueden tratar la meningitis bacteriana, pero es importante un diagnóstico temprano.
Hongos
Todos estamos cubiertos de bacterias, virus y hongos que ayudan a nuestro cuerpo en sus tareas diarias. Pero a veces, estos hongos se desbocan y causan infecciones en la cara.
Este tipo de infección, llamada mucormicosis rinocerebral (porque ataca a la nariz y al cerebro), se produce por la inhalación de esporas de moho. Es más común en personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como los diabéticos o los receptores de trasplantes de órganos. La enfermedad provoca un increíble dolor facial, visión doble, ojos saltones y úlceras en la piel, y finalmente el tejido facial muere y se vuelve negro. El hongo suele invadir la sangre y el cerebro, y aunque se raspe todo el tejido infectado y se administren medicamentos antimicóticos, los pacientes pueden morir. Por suerte, se trata de una infección poco frecuente.
Priones
La enfermedad de las vacas locas, también conocida como encefalopatía espongiforme bovina, agujerea el cerebro de las vacas hasta hacerlo parecer una esponja de cocina. La forma humana de la enfermedad se llama enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. La enfermedad se propaga a través de la ingestión de carne infectada.
A diferencia de cualquier otra infección de esta lista, los priones no están vivos. Más bien, son proteínas mal plegadas que desencadenan una reacción en cadena, indicando al cuerpo que haga más copias de proteínas malas. Los grupos de proteínas mal plegadas se acumulan en el cerebro, donde son responsables de la textura «esponjosa». Todas las enfermedades priónicas son intratables y mortales.
Virus
Por sí solos, fuera de un huésped, los virus no son gran cosa. Son un diminuto manojo de ADN o ARN unido dentro de una capa protectora. Para reproducirse, los virus necesitan infectar una célula viva. En los seres humanos, hay muchos tipos de virus que pueden infectar diversas partes de la cabeza. Por ejemplo, la encefalitis es una inflamación del cerebro causada por infecciones víricas. Un virus, sin embargo, puede causar cáncer de garganta.
El virus del papiloma humano (VPH) causa cáncer en la parte posterior de la garganta y en la base de la lengua y las amígdalas (cáncer orofaríngeo). El VPH es la enfermedad de transmisión sexual más común en Estados Unidos, y una cepa, denominada VPH-16, está relacionada con el cáncer oral.
Los CDC estiman que cada año se diagnostican en Estados Unidos unas 8.400 personas con cáncer orofaríngeo relacionado con el VPH. Las dos vacunas contra el VPH se dirigen a la cepa del VPH-16, aunque los estudios aún no han demostrado si son eficaces para prevenir el cáncer oral.
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