Con los descubrimientos sobre Plutón de la misión New Horizons de la NASA, aquí tienes nueve de los datos más interesantes sobre el antiguo planeta.
1. Plutón fue descubierto por primera vez por un joven asistente de investigación en 1930
La evidencia fotográfica del antiguo noveno planeta fue avistada por primera vez por el asistente de investigación Clyde Tombaugh, de 24 años, en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Las cenizas de Tombaugh están a bordo de la nave espacial New Horizons que pasó por Plutón el martes. El astrónomo Percival Lowell predijo la existencia de Plutón 15 años antes del descubrimiento de Tombaugh, e incluso trazó su ubicación aproximada basándose en la irregularidad de la órbita de Neptuno.
2. Una niña de 11 años dio nombre a Plutón
Cuando el abuelo de Venetia Burney le comunicó la noticia del planeta recién descubierto, ella propuso el nombre de Plutón, en honor al dios romano del inframundo. Le pareció adecuado, ya que, al fin y al cabo, el planeta Plutón, al igual que el dios, se encontraba en los confines del sistema solar. A su abuelo le gustó el nombre y se lo sugirió a un amigo, que por casualidad era profesor de astronomía en la Universidad de Oxford. A los astrónomos les gustaba especialmente Plutón porque las dos primeras letras de la palabra son las iniciales de Percival Lowell.
3. Plutón es más pequeño que la luna de la Tierra pero más grande de lo que se pensaba
Plutón tiene 1.473 millas de diámetro, según las recientes mediciones obtenidas por New Horizons, mientras que la luna de la Tierra tiene un diámetro de 2.160 millas. Plutón tiene un 18,5% del tamaño de la Tierra.
4. El perro Plutón de Disney recibió el nombre del antiguo planeta
El perro Plutón de Disney debutó el mismo año en que se descubrió el antiguo planeta, pero en contra de la creencia popular, el perro recibió el nombre del (ex)planeta Plutón, y no al revés. Los animadores de Disney especularon con que Walt Disney eligió el nombre para aprovechar el revuelo en torno al nuevo planeta.
5. New Horizons, la primera nave dedicada a estudiar el entorno de Plutón, tiene el tamaño de un piano de cola
La sonda New Horizons costó 700 millones de dólares y, sin embargo, con un peso de 1.000 libras, sólo tiene el tamaño de un piano de cola. Completó el viaje de nueve años y 3.000 millones de millas a Plutón el martes por la mañana, zumbando a unos 6.000 pies del planeta enano a 31.000 mph, y tomando las fotos más cercanas de Plutón hasta la fecha mientras pasaba.
6. Plutón tiene una forma de corazón en su superficie
Las imágenes publicadas el martes por la NASA muestran una forma de corazón que mide aproximadamente 1.000 millas de ancho. Como informa la NASA, «gran parte del interior del corazón parece notablemente carente de rasgos -posiblemente un signo de procesos geológicos en curso»
7. Plutón fue degradado al estatus de planeta enano en 2006 -pero no por la razón que comúnmente se cree
La noticia del tamaño de Plutón, mayor de lo esperado, el lunes fue particularmente emocionante para los partidarios de Plutón porque muchos creen que el forastero fue despojado de su estatus planetario porque era demasiado pequeño. Sin embargo, Plutón fue degradado a planeta enano porque simplemente no es único. Plutón es simplemente el miembro más brillante del Cinturón de Kuiper, una masa de objetos que orbitan alrededor del sol más allá de Neptuno.
8. Los científicos descubrieron la tercera zona del Sistema Solar gracias a Plutón
Aunque los frígidos vecinos de Plutón son los responsables de su caída en el Sistema Solar, también son los que hacen que la visión de la New Horizons sea tan convincente.
Como dijo Jeff Moore de la NASA a TIME, «Plutón puede ser el testigo estelar de toda la tercera zona del Sistema Solar.» Antes del descubrimiento del Cinturón de Kuiper, se creía que el sistema solar estaba compuesto por dos zonas: la zona interior, que contiene los planetas rocosos desde Mercurio hasta Marte, y la zona exterior, que contiene los gigantes gaseosos desde Júpiter hasta Neptuno. Sin embargo, Plutón expuso a los astrónomos la tercera zona de nuestro sistema solar, a la que Moore se refirió como un «vasto reino de mundos de hielo»
9. Plutón es solo la punta del iceberg
Después de que New Horizons pase por Plutón el martes, continuará viajando por el Cinturón de Kuiper, posiblemente haciendo contacto con otro objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper (KBO) en 2018 o 2019. Plutón es sólo el comienzo.
Para más cobertura de Plutón, aunque menos actualizada, consulte el artículo original de TIME que anuncia el descubrimiento de Plutón.
Lea a continuación: Fotografiando a Plutón: así funciona New Horizons
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