Esta historia fue publicada originalmente el 9 de junio de 2013.
Dada la amplitud de la separación – 127 años desde su nacimiento el 8 de mayo de 1893, casi 107 años desde su épico triunfo en el U.S. Open y casi 53 años de su muerte-, pocas personas vivas pueden decir que conocieron a Francis Ouimet.
Entonces, ¿cómo es que tantos no pueden olvidarlo?
Ouimet era de plumillas y mashies, picas y cucharas -instrumentos ajenos a casi todos nosotros-. Pero también era de dignidad y gracia, de conciencia y de carácter -cualidades que todavía están en el núcleo de nuestro ser.
Lo que logró en aquellos días de septiembre de 1913 -un joven de 20 años que cruzó la calle desde su casa hasta The Country Club en Brookline, Massachusetts, donde había sido caddie sólo unos años antes, para no sólo jugar en el U.Pero lo que hizo durante los siguientes 54 años es lo que da con la esencia del hombre. Nunca vivió de su celebridad.
No es una pregunta para hacer a una señora, pero entonces Bárbara McLean se ríe.
En el momento en que se publicó esta historia por primera vez, dijo que tenía 92 años, y aunque «no puedo moverme como antes, de cuello para arriba, estoy bien.»
Su padre era «simplemente papá, un hombre muy, muy modesto», y durante la mayor parte de su infancia, Bárbara y su hermana Jane -ambas viven en Cape Cod- nunca conocieron la grandeza de lo que Francis Ouimet había logrado de joven.
En una época en la que el golf estaba dominado por los británicos y el juego era sólo para la élite, Ouimet y su caddie de 10 años, Eddie Lowery, escribieron una historia increíble. A raíz de su triunfo en el desempate sobre los mejores jugadores de la época, los británicos Harry Vardon y Ted Ray, se ha dicho que 2 millones de personas comenzaron a jugar al golf en Estados Unidos, y Ouimet ha sido aclamado como el «Padre del Golf Americano.» Un verdadero icono del deporte americano.
Pero para McLean, Francis Ouimet era el hombre que les saludaba por las mañanas en el desayuno y se sentaba a la mesa por las noches. «Siempre preguntaba: ‘¿Qué tal el colegio hoy?’ Nunca hablaba de sí mismo», dijo McLean.
Más tarde, cuando asistía a una universidad local, McLean dijo que iba en coche con su padre desde su casa en Wellesley hasta la parada del transporte público. «Él cogía el tren para ir a trabajar; yo cogía el coche para ir a mis clases de la universidad. Debería haber sido yo la que cogiera el metro».
Una celebridad que se fundió con la sociedad
Los niños se convierten en profesionales antes de saber afeitarse. Los padres rehipotecan las casas para convertir a sus hijos en deportistas. Es nuestro mundo, así que ¿cómo se espera que comprendamos y apreciemos la época en la que vivió Ouimet?
Sin bombardeo mediático, sin agente, sin acuerdos de patrocinio. Un héroe nacional, sí, pero luego se fundió en la sociedad, sin problemas y con orgullo. Ouimet sirvió unos años en el ejército, se casó con Stella Sullivan en 1918 y abrió una tienda de artículos deportivos con su cuñado, Jack Sullivan.
Nunca fue un hombre rico, Ouimet era extravagantemente rico en amigos. Muchos le tendieron la mano, entre ellos Charles Francis Adams, un hombre hecho a sí mismo al que se le concedió la franquicia de la NHL Boston Bruins en 1924. Adams incorporó a Ouimet a la organización en 1931, nombrándole presidente de los Boston Tigers, un equipo de la liga menor que jugaba en la Canadian-American Hockey League. La primera acción de Ouimet: Reducir los precios de las entradas.
A finales de los años 30, Ouimet formó parte de un sindicato que compró acciones en la propiedad de Adams de los Boston Braves de la Liga Nacional. Vendieron su participación en 1944.
Mientras tanto, Ouimet había gravitado en el mundo de las inversiones. Trabajó para Harrison & Bromfield, luego para White, Weld & Co, hasta 1954, cuando a los 61 años se incorporó a Brown Brothers Harriman.
John Sears se sentó en un escritorio junto a Ouimet y es una de las pocas personas vivas que puede decir que conoció al hombre y que jugó al golf con él.
«Era la persona más maravillosa en el campo de golf», dijo Sears, unos 40 años más joven que Ouimet y que posteriormente fue un notable político de Boston. «Era un alma grande, pero nunca quiso que le trataran como tal»
Una de las anécdotas favoritas de Sears apunta a que Ouimet nunca se avergonzó de su procedencia. En una cena con Sears y Herbert Jaques, un renombrado industrial de Nueva Inglaterra y ex presidente de la USGA, Ouimet llamó la atención de una joven camarera.
«Ella estaba realmente pendiente de él, y el señor Jaques le preguntó a Francis si debía decirle a la mujer que dejara de molestarle. Francis sonrió y dijo: ‘¿Molestarme? Estoy encantado de ver a mi hermana’. «
‘El más significativo Open de Estados Unidos’
Nacido el 8 de mayo de 1893, hijo de Arthur Ouimet, un inmigrante franco-canadiense, y de Mary Ellen (Burke), de ascendencia irlandesa, Francis Ouimet tenía dos hermanos y una hermana. En un mundo sin comodidades, los Ouimet tenían aún menos.
A Arthur Ouimet no le importó que Francis hubiera ganado el State Amateur o llegado a la segunda ronda del U.S. Amateur semanas antes. Cuando se acercó el Abierto de Estados Unidos de 1913 y se presionó a Francis para que se inscribiera, el padre dijo severamente que no.
Francis Ouimet durante una ronda de golf en 1910. Photo by FPG/Getty Images
Pero el joven Francis no sólo jugó, sino que produjo «el Abierto de Estados Unidos más significativo», a ojos de David Fay, antiguo director ejecutivo de la USGA.
Ouimet iba por detrás de Vardon por cuatro golpes a lo largo de 36 hoyos, pero un 74 en la tercera ronda le llevó a un empate a tres. Ouimet, Vardon y Ray realizaron 79 golpes en la cuarta ronda para establecer el desempate.
Las puntuaciones están grabadas en la eternidad: Ouimet, 72. Vardon, 77. Ray, 78.
Ouimet había contratado los servicios de Jack Lowery como su caddie, pero el niño de 12 años fue detenido por un oficial de absentismo escolar. El hermano de Lowery, Eddie, de 10 años, que consiguió escapar del oficial, fue contratado y recibió un cálido respaldo ese último día, cuando un miembro del club insistió a Francis Ouimet en que empleara un caddie de verdad.
Ouimet sonrió. «Me quedo con Eddie», dijo.
‘Era fiel a sí mismo’
Una dulce simetría entró en la historia de Ouimet hace unos años, cuando Caitlin Wallerce acudió a una entrevista de trabajo en la oficina de Boston de Brown Brothers Harriman. Venerable no empieza a describir esta institución. Data de 1818 y es el banco privado más antiguo de Estados Unidos. Ni durante la entrevista ni durante los años posteriores a su contratación, Wallerce mencionó por qué pasar o entrar en la sala de juntas más privada de BBH, la «Sala Francis Ouimet», la llenaba de enorme orgullo.
El gran hombre era su bisabuelo.
«Mi madre (Sheila Macomber) y mi abuela (Barbara McLean) me han contado historias, así que sé qué tipo de persona era», dijo Wallerce. «Era fiel a sí mismo»
EnBBH es donde Ouimet custodió las inversiones financieras de Ken Venturi, Lowery (que se convirtió en un multimillonario concesionario de automóviles en San Francisco) y tantos otros amigos que le habían confiado.
Nunca les falló, pero tampoco exhibió sus logros. A Sears le maravillaba eso de Ouimet. Conocía su legendaria carrera en el golf: la epopeya de 1913, por supuesto, así como los títulos del U.S. Amateur de 1914 y 1931; las nueve apariciones en semifinales en el amateur nacional; la victoria en el Amateur de Francia de 1914; las seis coronas del Massachusetts Amateur; 12 Walker Cups como jugador o capitán; y el tercer puesto en 1925, cuando jugó su sexto y último U.S. Open.
Francis Ouimet, George Duncan, Bobby Jones y George Von Elm en el campeonato de golf British Amateur. Photo by FPG/Getty Images
La dignidad humana hizo que Ouimet fuera especial, dijo Sears, y es la razón por la que luminarias como Bobby Jones se mantuvieron cerca.
Jones había perdido contra Ouimet en 1920, su encuentro inaugural en el U.S. Amateur, pero los siguientes tres partidos fueron decididamente a favor de Jones (1924, ’26, ’27; dos por 11 y 10, una por 6 y 5). Sin embargo, al igual que un profesional emergente de Nueva York llamado Gene Sarazen se dirigió a Ouimet en busca de mentores, Jones también lo hizo.
«Recuerdo aquellos momentos en los que respondía al teléfono y le decía a mi padre que Mr. Jones estaba llamando, sus ojos se iluminaban», dijo McLean.
Su amistad se extendió también a la Casa Blanca, porque en la década de 1950, el presidente Dwight Eisenhower pidió a Ouimet que fuera a Palm Springs, California, para jugar al golf. El difunto Stokley Towles, antiguo socio de BBH, recordaba esa historia en «The Communicator Yearbook». Al parecer, la petición de Ouimet fue rechazada por el socio de la empresa Louis Curtis, que dijo: «No recuerdo que la firma haga ningún negocio con el presidente de los Estados Unidos»
Cuando la Casa Blanca cedió y envió el Air Force One a Boston, Ouimet fue. «Pero estoy seguro de que le hicieron tomarse un día libre», dijo Sears, riendo.
Más tarde, cuando Ouimet fue nombrado el primer capitán de la R&A nacido en Estados Unidos, fue Eisenhower quien realizó el cuadro de Ouimet con la chaqueta roja.
Jones, Sarazen y Walter Hagen fueron tres de los cuatro primeros hombres incluidos en el Salón de la Fama del Golf Mundial.
Ouimet, que murió en 1967, completó el brillante cuarteto, un testamento no sólo por cómo había jugado sino por cómo había vivido su vida.
«Fue el gran chico», escribió Herbert Warren Wind, «que se convirtió en un gran hombre».