¿Quién era John Henry? El Sr. Nelson no puede hacer más que ofrecer una biografía tentadoramente incompleta. Era de Nueva Jersey y, en cierto modo, trabajó para el ejército de la Unión en City Point, un desembarco cerca de Petersburg, Virginia, en 1866, cuando tenía 18 años. En abril de ese año fue detenido por robar en una tienda de comestibles y condenado a 10 años de prisión. Fue enviado a la Penitenciaría del Estado de Virginia, donde el alcaide, desesperado por aumentar los ingresos, había comenzado a alquilar prisioneros al ferrocarril por 25 centavos al día. John Henry era uno de ellos.
El Sr. Nelson es un experto en ferrocarriles. Nelson es un experto en ferrocarriles. Explica con detalle lo que suponía la perforación de túneles, tanto para los trabajadores manuales con martillo y cincel como para los nuevos taladros de vapor que prometían una forma más barata y rápida de perforar los agujeros que los trabajadores rellenaban con material de voladura. El hombre del martillo trabajaba en colaboración con un sacudidor, que sostenía un taladro con forma de cincel contra la roca de la montaña, mientras el hombre del martillo daba un potente golpe con un mazo. A continuación, el sacudidor comenzaba a mecerse y rodar: moviendo y girando el taladro para optimizar su mordida. Las canciones de trabajo, como las primeras baladas de John Henry, a menudo cánticos rítmicos sin melodía, marcaban el ritmo y sincronizaban los movimientos del hombre del martillo y el sacudidor.
Según cuenta el Sr. Nelson, la contienda entre el trabajador y la máquina era menos que igual. Un equipo humano bien coordinado tenía ventaja sobre los primeros taladros, que se averiaban constantemente. Sin embargo, las máquinas eran muy eficaces a la hora de generar nubes de polvo de silicona. En contra de la imagen que presentan las baladas, John Henry no habría muerto de agotamiento o de un corazón reventado, sino de silicosis, una enfermedad pulmonar mortal y rápida que se cobró la vida de cientos de trabajadores del ferrocarril.
Cómo John Henry, un hombre pequeño incluso para la época, se convirtió en el musculoso superhombre de la leyenda sigue siendo un misterio. Después de exponer cuidadosamente el registro histórico y recrear, en los capítulos más absorbentes del libro, el mundo de los trabajadores del ferrocarril, el Sr. Nelson se despide simplemente de John William Henry, sin comentarios. El resto del libro relata la historia de las baladas de John Henry, y la transformación de su héroe de hombre a mito. El Sr. Nelson cuenta esta parte de la historia de forma mecánica, y a menudo repetitiva, con molestas digresiones en primera persona.