Esa voz -alta, ronca, terrosa, explosiva- sigue siendo una de las más distintivas y galvanizantes de la historia del pop. Pero Janis Joplin no se limitaba a poseer un gran instrumento; se entregaba a cada sílaba, dando testimonio desde lo más profundo de su ser.
Reivindicó el blues, el soul, el gospel, el country y el rock con una autoridad y un brío incuestionables, habitando sin miedo las jams de guitarras psicodélicas, las raíces del patio trasero y todo lo demás. Sus volcánicas actuaciones dejaban al público atónito y sin palabras, mientras que su magnetismo sexual, su comportamiento mundano y su estilo extravagante destrozaban todos los estereotipos sobre las artistas femeninas, y esencialmente inventaban el paradigma de «mamá rockera».
Nacida en Port Arthur, Texas, en 1943, Joplin cayó bajo la influencia de Leadbelly, Bessie Smith y Big Mama Thornton en su adolescencia, y la autenticidad de estas voces influyó mucho en su decisión de convertirse en cantante. En el instituto se autodenominaba «inadaptada» y sufría prácticamente el ostracismo, pero se adentraba en la música folk con sus amigos y pintaba. Asistió brevemente a la universidad en Beaumont y Austin, pero se sintió más atraída por las leyendas del blues y la poesía beat que por sus estudios; pronto abandonó los estudios y, en 1963, se dirigió a San Francisco, encontrándose finalmente en el conocido barrio de Haight Ashbury, lleno de drogas. Se reunió con el guitarrista Jorma Kaukonen (que más tarde formaría parte del legendario grupo de rock de San Francisco Jefferson Airplane) y ambos grabaron un conjunto de canciones con la esposa de éste, Margareta, poniendo el ritmo en su máquina de escribir. Estos temas -que incluían estándares de blues como «Trouble in Mind» y «Nobody Knows You When You’re Down and Out»- saldrían más tarde a la luz como el infame bootleg «Typewriter Tapes».
Regresó a Texas para escapar de los excesos del Haight, matriculándose como estudiante de sociología en la Universidad de Lamar, adoptando un peinado de colmena y viviendo una vida generalmente «heterosexual» a pesar de las ocasionales incursiones para actuar en Austin. Pero California la atrajo de nuevo a su brillante abrazo en 1966, cuando se unió a la banda de rock psicodélico Big Brother and the Holding Company, con sede en el Haight. Su adopción de un estilo sartorial salvaje -con gafas de abuelita, pelo encrespado y un atuendo extravagante que hacía un guiño, al estilo hippie, a la era del burlesque- aumentó aún más su floreciente reputación.
Los espectáculos de la banda, cada vez más destacados, les hicieron ganarse una base de fans devotos y la atención de la industria; firmaron con Columbia Records y publicaron su debut en un sello importante en 1967. Por supuesto, fue la presencia sísmica de Joplin la que causó toda la conmoción, como lo demuestra su estremecedora actuación en el Monterey Pop Festival, que fue capturada para la posteridad por el cineasta D.A. Pennebaker; en la película, se puede ver a la también estrella del pop Mama Cass pronunciando la palabra «Wow» mientras Joplin se abre paso con «Ball And Chain».»
El tema «Piece of My Heart» de Big Brother, incluido en el LP Cheap Thrills de 1968, se disparó hasta el número 1, el álbum vendió un millón de copias en un mes y Joplin se convirtió en una sensación, recibiendo elogios entusiastas de Time y Vogue, apareciendo en el programa de Dick Cavett y capturando la imaginación de un público que nunca había experimentado una intensidad tan ardiente en una cantante de rock. Su salida de Big Brother y su aparición como estrella en solitario fueron inevitables; formó su propio grupo, la Kozmic Blues Band, y en 1969 publicó I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, que se convirtió en disco de oro. Ese año también actuó en el festival de Woodstock.
Joplin montó un nuevo grupo de acompañamiento, la Full Tilt Boogie Band, en 1970; también se unió a los Grateful Dead, la Band y otros artistas para la gira ferroviaria «Festival Express» por Canadá. Su evolución musical siguió la dirección más terrenal y arraigada de la nueva década, como se refleja en su último álbum de estudio, el histórico Pearl. Con material como la preciosa balada country de Kris Kristofferson «Me and Bobby McGee» y su propia canción a capela, «Mercedes Benz», el disco mostraba el dominio de Joplin de prácticamente todos los géneros pop. Esta última canción fue, junto con un mensaje telefónico de felicitación de cumpleaños para John Lennon, lo último que grabó; murió en octubre de 1970 y Pearl se publicó de forma póstuma al año siguiente. El disco, que obtuvo cuatro discos de platino, se convirtió en el más vendido de la carrera de Joplin y, en 2003, ocupó el puesto 122 en la lista de los «500 mejores álbumes de todos los tiempos» de Rolling Stone.
Desde entonces, las grabaciones y las actuaciones filmadas de Janis Joplin han consolidado su estatus de icono, inspirando a innumerables imitadores y devotos de la música. En 1988 se inauguró en Port Arthur el monumento a Janis Joplin, con una escultura de bronce del artista Douglas Clark. Numerosas colecciones de éxitos, antologías en directo y otros lanzamientos reempaquetados han mantenido viva su leyenda, al igual que el exitoso espectáculo en solitario Love, Janis (que la hermana de Joplin, Laura, ayudó a crear) y el musical de Broadway aclamado por la crítica A Night With Janis Joplin. El documental Janis: Little Girl Blue, dirigida y escrita por la célebre documentalista nominada por la Academia® Amy Berg y producida por el ganador de la Academia® Alex Gibney, es un retrato íntimo de la icónica pero problemática cantante de rock ‘n’ roll.
Joplin fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1995 y recibió a título póstumo el premio Grammy Lifetime Achievement Award en 2005. Pero tales honores sólo hicieron oficial lo que los fans del rock ya sabían: que estaba entre las más grandes y poderosas cantantes que la forma había conocido – y que había abierto la puerta a innumerables artistas de todo el espectro musical.