Minería del carbón
Los mineros del carbón utilizan grandes máquinas para extraerlo de la tierra. Muchos de los depósitos de carbón de Estados Unidos, denominados yacimientos o vetas de carbón, se encuentran cerca de la superficie de la tierra, mientras que otros están en las profundidades del subsuelo. Los métodos modernos de minería permiten a los mineros del carbón llegar fácilmente a la mayor parte de las reservas de carbón del país y producir aproximadamente tres veces más carbón en una hora que en 1978.
Los mineros del carbón utilizan dos métodos principales para extraerlo
La minería de superficie se suele utilizar cuando el carbón está a menos de 200 pies bajo tierra. En la minería de superficie, grandes máquinas retiran la capa superior del suelo y las capas de roca conocidas como sobrecarga para exponer los filones de carbón. La extracción de la cima de las montañas es una forma de minería de superficie en la que se dinamita y se retira la cima de las montañas para acceder a los filones de carbón. Una vez extraído el carbón, la zona afectada puede cubrirse con tierra vegetal para plantar hierba y árboles. Alrededor de dos tercios de la producción de carbón de EE.UU. procede de minas de superficie porque la minería de superficie es menos costosa que la subterránea.
La minería subterránea, a veces llamada minería profunda, es necesaria cuando el carbón se encuentra a varios cientos de metros bajo la superficie. Algunas minas subterráneas tienen miles de metros de profundidad con túneles que pueden extenderse desde los pozos verticales de la mina durante kilómetros. Los mineros descienden en ascensores por los profundos pozos de la mina y viajan en pequeños trenes por los largos túneles para llegar al carbón. Los mineros utilizan grandes máquinas para extraer el carbón.
Fuente: Adaptado de National Energy Education Development Project (dominio público)
Fuente: Adaptado del Proyecto Nacional de Desarrollo de la Educación Energética (dominio público)
Procesamiento del carbón
Después de extraer el carbón del suelo, los mineros pueden enviarlo a una planta de preparación cercana al lugar de extracción. La planta limpia y procesa el carbón para eliminar las rocas, la suciedad, las cenizas, el azufre y otros materiales no deseados. Este proceso aumenta el valor calorífico del carbón.
Transporte del carbón
El carbón puede transportarse desde las minas y las plantas de procesamiento hasta los consumidores de varias formas diferentes:
- Transportadores, tranvías y camiones mueven el carbón alrededor de las minas, en distancias cortas desde las minas hasta los consumidores cercanos a las minas, o hasta otros modos de transporte de larga distancia.
- Los trenes transportan casi el 70% de las entregas de carbón en Estados Unidos durante al menos una parte del trayecto desde las minas hasta los consumidores.
- Las barcazas transportan el carbón por ríos y lagos.
- Los buques transportan el carbón por los Grandes Lagos y los océanos hasta los consumidores en Estados Unidos y otros países.
- Las tuberías de lodos mueven mezclas de carbón triturado y agua. Este método no se utiliza actualmente en Estados Unidos.
El transporte de carbón puede ser más caro que el coste de la extracción de carbón. Algunos consumidores de carbón, como las centrales eléctricas de carbón, están cerca de las minas de carbón para reducir los costes de transporte.