Aunque la afinación drop D fue introducida y desarrollada por guitarristas de blues y clásicos, es bien conocida por su uso en bandas contemporáneas de heavy metal y hard rock. Entre las primeras canciones de hard rock afinadas en re bajo se encuentran «I Want You (She’s So Heavy)» de los Beatles y «Moby Dick» de Led Zeppelin, ambas publicadas por primera vez en 1969. Afinar la cuerda más grave un tono hacia abajo, de Mi a Re, permitió a estos músicos adquirir un sonido más pesado y oscuro que en la afinación estándar. Sin necesidad de afinar todas las cuerdas (afinación estándar en Re), podían afinar sólo una, para bajar la tonalidad. La afinación en Re baja también es conveniente, porque amplía la escala de un instrumento en dos semitonos: D y D♯.
A mediados de la década de 1980, tres grupos de rock alternativo, King’s X, Soundgarden y Melvins, influenciados por Led Zeppelin y Black Sabbath, utilizaron ampliamente la afinación drop D. Mientras que para tocar acordes potentes (un acorde que incluye la prima, la quinta y la octava) en la afinación estándar es necesario utilizar dos o tres dedos, la afinación en Re baja sólo necesita uno, de forma similar a la técnica para tocar acordes de barra. Esto les permitió utilizar diferentes métodos para articular los acordes de potencia (legato, por ejemplo) y, lo que es más importante, permitió a los guitarristas cambiar de acorde más rápidamente. Esta nueva técnica de tocar acordes potentes introducida por estas primeras bandas de grunge fue una gran influencia para muchos artistas, como Rage Against the Machine y Tool. La misma afinación drop D se convirtió entonces en una práctica común entre los actos de metal alternativo, como la banda Helmet, que utilizó mucho la afinación a lo largo de su carrera y más tarde influiría en muchas bandas de metal alternativo y nu metal.
Las bandas de nu metal, incluyendo Deftones y Slipknot, fueron un paso más allá y decidieron afinar la afinación «drop» aún más bajo. Bajando la 6ª cuerda un paso entero en la afinación E♭ a D♭, crearon un sonido más pesado y arenoso. También se utilizaron afinaciones aún más bajas, como D♭, C♭, B♭ y A♭. Estas afinaciones son muy populares entre los grupos de metal alternativo, metalcore y deathcore como Trivium, Emmure, Breaking Benjamin, August Burns Red y Suicide Silence, donde los cambios rápidos de acordes son una parte esencial del sonido. Los grupos de metal progresivo como Pain of Salvation, Opeth, Fates Warning y Dream Theater utilizan estas afinaciones en algunas de sus canciones afinadas en E.