El surgimiento de la CIA
Estados Unidos fue la última de las grandes potencias en establecer una agencia de inteligencia civil encargada de la recopilación de información secreta para los responsables políticos. De hecho, antes de 1942 el país carecía de cualquier agencia de inteligencia civil. La información era recopilada de forma poco sistemática por la Oficina de Inteligencia Naval, por la inteligencia del Ejército de Estados Unidos y por el FBI. La información recopilada rara vez se compartía con otras agencias gubernamentales y a veces ni siquiera se proporcionaba a los responsables políticos de alto nivel. Por ejemplo, debido a las rivalidades entre las oficinas de inteligencia del ejército y de la marina, que no querían poner en peligro la «seguridad» de su información, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt no recibió información sensible sobre Japón en los meses anteriores al ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941.
En junio de 1942, Roosevelt creó la OSS para reunir en una sola organización los hilos fragmentados y descoordinados de la recopilación de información exterior estadounidense. Una oficina similar para este propósito, la Oficina del Coordinador de Información, creada en julio de 1941, había fracasado como resultado de la presión hostil del Departamento de Estado, los servicios de inteligencia militar y el FBI. William J. («Wild Bill») Donovan, que había impulsado a Roosevelt a crear una agencia de información, se convirtió en jefe de la OSS tras su fundación y fue en gran medida responsable de la construcción de la organización y de la mejora de su capacidad para realizar análisis de inteligencia económica y política para los altos responsables políticos. (Roosevelt describió a Donovan como un hombre que tenía 100 ideas nuevas al día, de las cuales 95 eran terribles, aunque añadió que pocos hombres tenían 5 ideas buenas en su vida. Donovan apoyaba el uso de venenos exóticos contra objetivos enemigos y una vez propuso el uso de murciélagos para lanzar armas incendiarias contra Japón.)
Durante la Segunda Guerra Mundial, la OSS, con una plantilla de aproximadamente 12.000 personas, recogía y analizaba información sobre las zonas del mundo en las que operaban las fuerzas militares estadounidenses. Utilizó agentes dentro de la Europa ocupada por los nazis, incluido Berlín; llevó a cabo actividades de contrapropaganda y desinformación; elaboró informes analíticos para los responsables políticos; y organizó «operaciones especiales» (por ejemplo, sabotajes y demoliciones) detrás de las líneas enemigas para apoyar a las guerrillas y a los combatientes de la resistencia. Antes de la invasión aliada de Normandía en junio de 1944, más de 500 agentes de la OSS trabajaban en la Francia ocupada. Entre los informes encargados a la OSS se encontraban evaluaciones de la industria alemana y de su capacidad bélica, así como un perfil psicológico del dictador alemán Adolf Hitler en el que se concluía que probablemente se suicidaría en caso de que Alemania fuera derrotada. Bajo la capaz, aunque poco ortodoxa, dirección de Donovan, la OSS fue notablemente eficaz, a pesar de la inexperiencia inicial de la mayoría de su personal. A pesar de sus éxitos, la OSS fue desmantelada al final de la guerra.
En 1946 el presidente Harry S. Truman, reconociendo la necesidad de un establecimiento de inteligencia coordinado para la posguerra, creó por orden ejecutiva un Grupo Central de Inteligencia y una Autoridad Nacional de Inteligencia, los cuales reclutaron a antiguos miembros clave de la OSS. Al igual que en los días de la OSS, hubo problemas de desconfianza y rivalidad entre las nuevas agencias civiles y los servicios de inteligencia militar y el FBI.
En 1947 el Congreso aprobó la Ley de Seguridad Nacional, que creó el Consejo de Seguridad Nacional (NSC) y, bajo su dirección, la CIA. Dotada de amplios poderes para llevar a cabo operaciones de inteligencia en el extranjero, la CIA se encargó de asesorar al NSC en materia de inteligencia, correlacionar y evaluar las actividades de inteligencia de otras agencias gubernamentales y llevar a cabo otras actividades de inteligencia que el NSC pudiera requerir. Aunque no puso fin a las rivalidades con los servicios militares y el FBI, la ley estableció la CIA como el servicio de inteligencia preeminente del país. La agencia se consideraba popularmente como el homólogo estadounidense del KGB soviético (que se disolvió en 1991), aunque, a diferencia del KGB, la CIA tenía prohibido por ley (la Ley de Seguridad Nacional) realizar operaciones de inteligencia y contrainteligencia en territorio nacional. Por el contrario, la mayoría de las operaciones del KGB tenían lugar dentro de la Unión Soviética y contra ciudadanos soviéticos.