La cantautora y pianista Alicia Keys se convirtió en una estrella internacional a principios de la década de 2000 con su sofisticada mezcla de R&B clásico y contemporáneo. Tras el éxito pop número uno «Fallin'», su primer álbum, Songs in A Minor (2001), vendió más de 50.000 copias durante su primer día de disponibilidad y llegó a vender más de diez millones de unidades en todo el mundo, sentando así las bases de la dilatada carrera de la entonces joven de 20 años. Desde que obtuvo cinco Grammys por su debut, Keys ha seguido perfeccionando su sonido característico, especializándose en baladas de amor dolorosas e himnos motivacionales para sentirse bien, atrayendo a un público más allá de su base de R&B sin ser abiertamente pop. Sus siguientes álbumes de estudio durante las décadas de 2000 y 2010, a saber, The Diary of Alicia Keys (2003), As I Am (2007), The Element of Freedom (2009), Girl on Fire (2012) y Here (2016), alcanzaron el número uno o dos en el Billboard 200 y produjeron éxitos transversales como «You Don’t Know My Name» y «No One». Además, se ganó el reconocimiento rutinario de la Academia de la Grabación con otros diez premios Grammy. Keys inició su tercera década de actividad con Alicia (2020), un LP que reforzó su reputación como colaboradora entusiasta con Miguel, Ed Sheeran y Khalid entre los colaboradores.
Alicia Augello Cook nació en Hell’s Kitchen a principios de 1981. Criada por su madre italoamericana, se matriculó en clases de piano clásico a los siete años y comenzó a escribir canciones cuatro años después. Su educación en la Professional Performing Arts School le ayudó a desarrollar sus habilidades vocales, y a los 16 años se graduó como la mejor de la clase. En el horizonte se vislumbran dos Columbias: La Universidad de Columbia y Columbia Records, que le hicieron ofertas. Aunque intentó que ambas opciones funcionaran, a Keys le resultó difícil compaginar los compromisos académicos con los profesionales y optó por centrarse exclusivamente en su carrera musical. Asumiendo el nombre artístico de Alicia Keys, empezó a trabajar con Columbia y contribuyó con una canción a la banda sonora de Men in Black, pero las disputas con la discográfica provocaron la rescisión de su contrato.
Keys se recuperó aliándose con Clive Davis, el presidente de Arista Records, pero el trabajo en su álbum de debut se estancó cuando Davis fue destituido de la compañía en 2000. Davis pronto creó su propio sello, J Records, y dio la bienvenida a Keys con una agresiva campaña publicitaria (que incluyó una aparición en el programa de Oprah Winfrey). Impulsado por el éxito pop número uno «Fallin'», Songs in A Minor salió a la venta en junio de 2001, debutó en el primer puesto del Billboard 200 y alcanzó el estatus de platino en diez países. Contaba con un segundo éxito en el Top Ten, «A Woman’s Worth», y obtuvo los Grammys al Mejor Artista Revelación y al Mejor Álbum R&B, además de la Canción del Año, la Mejor Canción R&B y la Mejor Interpretación Vocal Femenina R&B, todo ello por «Fallin'». Keys no experimentó un bajón de segundo año con su continuación. The Diary of Alicia Keys llegó en diciembre de 2003, entró en el primer puesto del Billboard 200 y produjo los singles Top Ten «If I Ain’t Got You», «Diary» y «You Don’t Know My Name». Volvió a ganar los Grammys al Mejor Álbum R&B, a la Mejor Canción R&B (por «You Don’t Know My Name») y a la Mejor Interpretación Vocal Femenina R&B («If I Ain’t Got You»). Además, «My Boo», un dúo con Usher, que fue un éxito en las listas de éxitos, se llevó el premio a la Mejor Interpretación R&B de un dúo o grupo con voz. Keys publicó posteriormente Tears for Water: Songbook of Poems and Lyrics.
En 2005 se publicó un paquete de CD/DVD en directo, Unplugged, que mantuvo intacta la racha de números uno de Keys. A continuación, se dedicó a la actuación, protagonizando Smokin’ Aces y The Nanny Diaries en 2007, antes de publicar As I Am en noviembre. Su cuarto número uno consecutivo, se destacó por el éxito de «No One», que le valió otros dos Grammys en el campo R&B. («Superwoman», lanzada a finales de la campaña promocional del álbum, ganó el premio a la mejor interpretación vocal femenina R&B al año siguiente). A finales de 2009, Keys volvió a la cima de la lista de singles con el gancho de «Empire State of Mind» de Jay-Z (que también ganó dos Grammys en el campo del rap), y en diciembre lanzó su cuarto álbum de estudio, The Element of Freedom. Aunque no llegó a la cima del Billboard 200 por poco, se convirtió en platino como todos sus anteriores álbumes, y fue su primer número uno en el Reino Unido. «Try Sleeping with a Broken Heart» y la colaboración con Drake «Un-Thinkable (I’m Ready)» llegaron al Top 40 en Estados Unidos.
Durante los dos años siguientes, Keys se casó con el productor Swizz Beatz, dio a luz a un hijo, colaboró con Eve en el single «Speechless», apareció en el tema estrella de Kanye West «All of the Lights» y realizó una breve gira para celebrar el décimo aniversario de su álbum de debut. También escribió y coprodujo «Angel» para Jennifer Hudson. En 2012, apareció en discos de Emeli Sandé (Our Version of Events) y Miguel (Kaleidoscope Dream) antes de publicar Girl on Fire, su quinto álbum de estudio y el primero para RCA. Publicado en noviembre, contaba con la colaboración de su marido, Sandé, Salaam Remi, Jeff Bhasker, Frank Ocean y John Legend, entre otros. En Estados Unidos se convirtió en su quinto número uno y se convirtió en disco de oro, además de ganar el Grammy de ese año al Mejor Álbum R&B. Su segunda grabación en directo, VH1 Storytellers, se publicó en junio de 2013. La actividad discográfica de Keys durante el año siguiente incluyó una colaboración con Kendrick Lamar, que se escucha en la banda sonora de The Amazing Spider-Man 2, y un par de temas en solitario con conciencia social, «We Are Here» y «We Gotta Pray.»
Después de que Keys y Swizz Beatz dieran la bienvenida a un segundo hijo, Keys lanzó otro single, «28 Thousand Days», y apareció en la segunda temporada de Empire, para la que grabó «Powerful» con el coprotagonista de la serie Jussie Smollett. En mayo siguiente, Keys lanzó «In Common» como preludio de su sexto álbum de estudio e hizo su tercera aparición como invitada musical en Saturday Night Live. Unos meses más tarde, comenzó una etapa como coach en The Voice y contribuyó con «Back to Life» a la banda sonora de Queen of Katwe. En noviembre de 2016 llegó el álbum «Blended Family (What You Do for Love)», liderado por el single biográfico «Blended Family (What You Do for Love)», que alcanzó el número dos en el Billboard 200. En abril del año siguiente, Keys lanzó discretamente un EP llamado Vault, Vol. 1, compuesto por material inédito y nuevas versiones de canciones anteriores.
A principios de 2019, junto con sus tareas de presentadora de la 61ª edición de los premios Grammy, Keys publicó el sencillo «Raise a Man». A este le siguió una aparición en una remezcla del éxito multiplatino de Pedro Capó «Calma», y singles adicionales como «Show Me Love» (con Miguel) y «Underdog» (coescrito por Ed Sheeran). Después de ser anfitriona de la 62ª edición de los premios Grammy, Keys terminó su séptimo álbum propio, Alicia. Otro sencillo, «So Done» (con Khalid), precedió a su llegada en septiembre de 2020.