Debe haber algo malo con la Altbier. Algunos de los mejores productores estadounidenses del estilo apenas reconocen el nombre. Alaskan Brewing llama a su versión «Amber». En Otter Creek, es «Cobre». Y Long Trail la llama simplemente «Ale». Hay que buscar la letra pequeña en la etiqueta del cuello para saber la verdad.
Durante años, Southampton Ales & Lagers llamó a su altbier «Secret Ale», como si su nombre no pudiera mencionarse en compañía mixta. «Es un nombre difícilmente comercializable», dice el cervecero de Southampton Phil Markowski. «Si haces una interpretación directa, sólo significa ‘cerveza vieja'»
Para que conste, el «viejo» de altbier no se refiere a esa antigua caja de cartón enterrada bajo una capa de polvo en el rincón sombrío de tu distribuidor de barrio, sino a su técnica de elaboración. Al igual que usted rechazó el vinilo de su padre por considerarlo música de ayer, la Alemania del siglo XIX -enganchada a las nuevas y crujientes lagers- desestimó las pesadas y oscuras cervezas elaboradas en Düsseldorf por considerarlas «viejas»
La altbier, sin embargo, no es puramente una ale, ni tampoco una lager. Es un híbrido.
Se elabora con las maltas pálidas y el lúpulo Saaz de una clásica Pilsner alemana, además de algunos granos tostados más oscuros; luego emplea una agresiva levadura de cerveza de fermentación superior que atenúa el mosto por completo para reducir el dulzor. Sin embargo, a diferencia de una ale, se fermenta a temperaturas más frías y se acondiciona durante meses, como una lager.
El resultado de este inusual proceso de elaboración es un sabor totalmente distintivo (y a menudo infravalorado).
Si la viertes en un vaso cónico tradicional, a medida que la espuma llega al borde, obtienes el acogedor aroma de la malta y el lúpulo. El primer trago sigue con la esperada bondad de la malta, pero lo que falta son los clásicos ésteres afrutados producidos por la levadura ale. El amargor del lúpulo es firme, pero no agresivo; en lugar de golpearte en la cabeza, te lleva suavemente al final limpio y crujiente de una lager.
Ahora, algunos escurrirán su vaso y pasarán a algo más desafiante; quieren más lúpulo de su ale. Por eso Markowski dice que sería «simplista» llamar a la altbier una «German Pale Ale»
Otros tomarán un gran trago y buscarán la temida palabra «D»: bebibilidad. Suave y seca, cada sorbo te anima a tomar otro. Desgraciadamente, Bud Light ha adoptado la palabra «bebibilidad» para describir la total falta de sabor y cuerpo de su cerveza dietética aguada. La Altbier -compleja y bellamente equilibrada- merece algo más que un elogio soso y condescendiente.
«La Altbier», dice Markowski, «es un estilo distintivo. Tiene una especie de desconcertante aroma a malta, pero en las versiones clásicas es notablemente amarga y limpia. Tiene un amplio atractivo porque empieza siendo maltosa y suave. Luego tiene un amargor vigorizante, pero en lugar de un sabor a lúpulo persistente, termina limpia y seca, y hace que quieras tomar otra»
¡Una cerveza tan sublime merece su propio nombre! Me complace informar de que Markowski entró en razón este verano y se deshizo de su etiqueta de Secret Ale. Hoy en día, se llama orgullosamente «Southampton Altbier».
ALTBIER
Aroma: Ligeramente maltosa, poco lúpulo
Color: Cobre o bronce
Sabor: Algo de amargor, pero en general suave, con una malta rica, tipo galleta
IBU: 25-40
ABV: 4,5-6 por ciento
Ejemplos: Alaskan Amber, Southampton Altbier, Uerige Sticke, Schmaltz’s Alt, Long Trail Ale, Frankenheim Alt, Otter Creek Copper Ale, Erie Heritage Alt, Schwelmer Alt, Grolsch Amber Ale ■
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