Meera Senthilingam
Esta semana, ¿qué encuentras si te aventuras dentro de una ballena varada? Helen Scales lo descubre…
Helen Scales
En 1891, en una playa de Tasmania, un hombre llamado Louis Smith se arrastró dentro de una ballena muerta. Mientras buscaba a tientas entre las esponjosas entrañas, sin duda ahogándose en gases pútridos, esperaba encontrar una fortuna. Llevaba tiempo buscando oro flotante y por fin tuvo suerte. En el interior de esta ballena había un trozo de ámbar gris de doscientas libras que en su momento le hizo ganar 10.000 libras, el equivalente moderno a más de medio millón de libras.
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Durante siglos la gente ha estado obsesionada con el ámbar gris. Los antiguos griegos lo desmenuzaban en el vino para emborracharse más. Como medicina medieval, se prescribía para tratar desde la epilepsia hasta la impotencia. Durante la peste negra, la gente se frotaba con ámbar gris para ahuyentar los olores que creían que propagaban la peste y Casonova lo ponía en la mousse de chocolate como afrodisíaco.
El sólido ceroso e inflamable sigue siendo muy apreciado hoy en día por su olor duradero y su capacidad para fijar los perfumes. Un trozo de ámbar gris permanece perfumado durante 300 años, pero su olor es difícil de describir. Los que lo han olido dicen que tiene un aroma dulce y terroso, como el del alcohol quirúrgico pero sin el aguijón, y quizás un poco húmedo.
Los cachalotes fabrican ámbar gris para protegerse de los afilados picos de su alimento favorito: el calamar. Sus estómagos segregan una pasta rica en aceite que une los picos en una masa suave. Algunas ballenas escupen esta papilla, por lo que no pueden seguir formando ámbar gris. En alrededor del 1% de los cachalotes, la bola de calamar se desliza hacia abajo y se aloja en la parte inferior del intestino, donde se endurece y aumenta de tamaño.
Es un proceso antiguo. Al parecer, los cachalotes sufren de intestino irritable desde hace casi dos millones de años. Paleontólogos del centro de Italia desenterraron recientemente el primer fósil de ámbar gris conocido en el mundo.
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Pero no se crea los titulares que informan del hallazgo de un valioso vómito de ballena. Los expertos coinciden en que el ámbar gris debe proceder del extremo opuesto del sistema digestivo, porque las muestras frescas, aparentemente, llevan el inconfundible olor a caca.
El componente clave del ámbar gris fresco es un alcohol triterpénico llamado ambreína, que irónicamente es inodoro. Fue aislado por primera vez por dos químicos parisinos, Pierre-Joseph Pelletier y Joseph Cavetou, al disolver el ámbar gris en etanol caliente y filtrar los cristales blancos.
La ambreína es sólo el punto de partida. Para alcanzar todo su potencial, el ámbar gris necesita flotar en el océano degradándose y foto-oxidándose en un conjunto de compuestos que añaden aromas particulares a la mezcla. Mientras está en el mar, la ambreína puede dividirse en un compuesto monocíclico más corto llamado gamma-dihidroionona que huele a tabaco. Si se añade un grupo metileno, se obtiene un compuesto que huele a agua de mar. El aroma a moho proviene de la adición de un segundo anillo de carbono para formar el alfa-ambrinol. Lo más importante del cóctel es un compuesto tricíclico conocido como óxido de ámbar o naftofurano. Este producto final de la descomposición de la ambreína huele, bueno, como el ámbar gris. Puede tardar décadas en formarse en el océano, lo que significa que el ámbar gris de Louis Smith era como un buen vino: demasiado joven para estar en su mejor momento.
A medida que los científicos aprendían más sobre la composición del ámbar gris, comenzaba la carrera por sintetizarlo. Los químicos de la empresa suiza de perfumería Firmenich fabricaron por primera vez naftofurano sintético en la década de 1950 a partir de un alcohol diterpénico bicíclico derivado de plantas llamado esclareol. En 2013, los científicos de Firmenich dieron un paso más al insertar genes para la producción de esclareol en la bacteria E. coli. Ahora pueden fabricar ámbar gris modificado genéticamente y barato.
No obstante, los perfumistas expertos rechazan el ámbar gris hecho por el hombre. Sigue siendo una simulación, dicen, como una copia de una gran obra de arte o un grupo de versiones de los Beatles. Es bueno, pero no lo suficiente.
El ámbar gris genuino sigue teniendo una gran demanda y encontrarlo puede suponer una fortuna. Un trozo de 3 kg que apareció recientemente en una playa de Lancashire podría venderse por 100.000 libras esterlinas.
¿Cómo puede saber si le ha tocado el premio gordo del ámbar gris? Por desgracia, identificar el ámbar gris es complicado. Puede ser blanco, negro, marrón o amarillo. Se puede hacer una prueba antigua: pinchar con una aguja caliente y ver si sale un líquido marrón.
Pero las posibilidades de encontrar ámbar gris real son muy escasas. Podría haber tan sólo 3.000 cachalotes vivos en la actualidad que sean capaces de fabricar ámbar gris. Así que si encuentra una de estas raras rocas, piense en la ballena gigante de la que procede y en el gigantesco dolor de barriga que la produjo.
Meera Senthilingam
La escritora de ciencia Helen Scales allí, con la valiosa química del ámbar gris. La semana que viene, ¿un sospechoso de asesinato?
Simon Cotton
Si no es un sospechoso de asesinato, la tujona fue durante mucho tiempo sospechosa de causar muchas muertes y pasó un siglo antes de que se aclarara su nombre. Apropiadamente se asocia a un producto francés, la absenta.
Meera Senthilingam
Y descubre el compuesto mortal asociado a esta popular bebida espirituosa acompañando a Simon Cotton en el programa de la semana que viene La química en su elemento. Hasta entonces, gracias por escuchar, soy Meera Senthilingam.