Se estima que diferentes tipos de MRCAs vivieron en diferentes momentos del pasado. Estas estimaciones del tiempo hasta el MRCA (TMRCA) también se calculan de forma diferente según el tipo de MRCA que se considere. Los MRCA patrilineales y matrilineales (Eva mitocondrial y Adán cromosómico Y) se rastrean mediante marcadores de un solo gen, por lo que sus TMRCA se calculan basándose en los resultados de las pruebas de ADN y en las tasas de mutación establecidas, tal y como se practica en genealogía genética. El tiempo hasta el MRCA genealógico de todos los humanos vivos se calcula basándose en modelos matemáticos no genéticos y en simulaciones por ordenador.
Dado que la Eva mitocondrial y el Adán cromosómico Y se rastrean mediante genes únicos a través de una única línea parental ancestral, el tiempo hasta estos MRCA genéticos será necesariamente mayor que el de los MRCA genealógicos. Esto se debe a que los genes individuales se unirán más lentamente que el rastreo de la genealogía humana convencional a través de ambos padres. Esta última considera sólo a los humanos individuales, sin tener en cuenta si algún gen del MRCA calculado sobrevive realmente en cada persona de la población actual.
MRCA a través de marcadores genéticosEditar
El ADN mitocondrial puede utilizarse para trazar la ascendencia de un conjunto de poblaciones. En este caso, las poblaciones se definen por la acumulación de mutaciones en el ADNmt, y se crean árboles especiales para las mutaciones y el orden en que se produjeron en cada población. El árbol se forma mediante el análisis de un gran número de individuos de todo el mundo para detectar la presencia o ausencia de un determinado conjunto de mutaciones. Una vez hecho esto, es posible determinar cuántas mutaciones separan a una población de otra. El número de mutaciones, junto con la tasa de mutación estimada del ADNmt en las regiones analizadas, permite a los científicos determinar el tiempo aproximado hasta el MRCA (TMRCA), que indica el tiempo transcurrido desde que las poblaciones compartieron por última vez el mismo conjunto de mutaciones o pertenecieron al mismo haplogrupo.
En el caso del ADN cromosómico Y, el TMRCA se obtiene de una manera diferente. Los haplogrupos de ADN-Y se definen por el polimorfismo de un solo nucleótido en varias regiones del ADN-Y. El tiempo hasta la TMRCA dentro de un haplogrupo se define por la acumulación de mutaciones en las secuencias STR del cromosoma Y de ese haplogrupo únicamente. El análisis de la red de ADN-Y de los haplotipos Y-STR que muestra un cluster no estelar indica la variabilidad del Y-STR debida a múltiples individuos fundadores. El análisis que arroja un clúster en estrella puede considerarse que representa a una población que desciende de un único ancestro. En este caso, la variabilidad de la secuencia Y-STR, también llamada variación de microsatélites, puede considerarse una medida del tiempo transcurrido desde que el ancestro fundó esta población concreta. Los descendientes de Gengis Khan o de uno de sus antepasados representan un famoso cúmulo de estrellas que puede fecharse en la época de Gengis Khan.
Los cálculos del TMRCA se consideran una prueba fundamental cuando se intenta determinar las fechas de migración de diversas poblaciones a medida que se extienden por el mundo. Por ejemplo, si se considera que una mutación se produjo hace 30.000 años, entonces esta mutación debería encontrarse entre todas las poblaciones que divergieron después de esta fecha. Si las pruebas arqueológicas indican la propagación cultural y la formación de poblaciones aisladas regionalmente, entonces esto debe reflejarse en el aislamiento de las mutaciones genéticas posteriores en esta región. Si la divergencia genética y la divergencia regional coinciden, puede concluirse que la divergencia observada se debe a la migración, tal y como demuestra el registro arqueológico. Sin embargo, si la fecha de la divergencia genética se produce en un momento distinto al del registro arqueológico, los científicos tendrán que buscar pruebas arqueológicas alternativas para explicar la divergencia genética. La cuestión se ilustra mejor en el debate que rodea a la difusión demográfica frente a la difusión cultural durante el Neolítico europeo.
TMRCA de todos los humanos vivosEditar
La edad del MRCA de todos los humanos vivos es desconocida. Es necesariamente más joven que la edad del MRCA matrilineal o patrilineal, ambos con una edad estimada de entre aproximadamente 100.000 y 200.000 años.
Un estudio matemático, pero no genealógico, realizado por los matemáticos Joseph T. Chang, Douglas Rohde y Steve Olson, calculó que el MRCA vivió de forma notablemente reciente, posiblemente tan reciente como el año 300 a.C. Este modelo tenía en cuenta que las personas no se emparejan realmente al azar, sino que, sobre todo en el pasado, la gente se emparejaba casi siempre con personas que vivían cerca, y normalmente con personas que vivían en su propia ciudad o pueblo. Habría sido especialmente raro aparearse con alguien que viviera en otro país. Sin embargo, Chang et al. descubrieron que una persona rara que se aparea con una persona lejana conectará con el tiempo el árbol genealógico mundial, y que ninguna población está realmente aislada por completo.
El MRCA de todos los humanos vivió casi con toda seguridad en el este de Asia, lo que les habría dado un acceso clave a las poblaciones extremadamente aisladas de Australia y América. Las posibles ubicaciones para el MRCA incluyen lugares como las penínsulas de Chuckchi y Kamchatka que están cerca de Alaska, lugares como Indonesia y Malasia que están cerca de Australia o un lugar como Taiwán o Japón que es más intermedio a Australia y las Américas. Chang considera que la colonización europea de América y Australia es demasiado reciente como para tener un impacto sustancial en la edad del MRCA. De hecho, si las Américas y Australia nunca hubieran sido descubiertas por los europeos, el MRCA sólo estaría un 2,3% más atrás en el pasado de lo que está.
Nótese que la edad del MRCA de una población no se corresponde con un cuello de botella poblacional, y mucho menos con una «primera pareja». Más bien refleja la presencia de un único individuo con alto éxito reproductivo en el pasado, cuya contribución genética se ha generalizado en toda la población a lo largo del tiempo. También es incorrecto suponer que el MRCA transmitió toda, o incluso cualquier, información genética a todas las personas vivas. A través de la reproducción sexual, un ancestro transmite la mitad de sus genes a cada descendiente de la siguiente generación; después de más de 32 generaciones, la contribución de un único ancestro sería del orden de 2-32, un número proporcional a menos de un par de bases dentro del genoma humano.