Una buena noche de sueño es notablemente poderosa. Restablece la mente y el cuerpo, preparando a ambos para los retos que se avecinan. Sin un sueño reparador, el estado de ánimo, la concentración y el rendimiento mental se resienten. La falta de sueño es una de las principales causas de los accidentes de tráfico y otros accidentes, y se ha relacionado con importantes problemas médicos que van desde la hipertensión, la obesidad y la diabetes hasta las enfermedades cardíacas, la disfunción eréctil y, posiblemente, incluso el cáncer de próstata.
Los hombres conscientes de su salud no dan el sueño por sentado, y los científicos tampoco. De hecho, las investigaciones sugieren que incluso una breve siesta puede ayudar a potenciar el aprendizaje, la memoria y la resolución creativa de problemas, todo ello mientras se tiene la cabeza en la almohada.
Preparando el escenario
Cuatro informes sugieren que el sueño puede mejorar la función cognitiva. Para entender los resultados, sin embargo, es importante repasar las etapas del sueño.
El sueño se divide en dos fases principales, la de movimientos oculares rápidos (REM) y la de movimientos oculares no rápidos (NREM). El sueño comienza con el estado NREM. A su vez, el sueño NREM pasa por cuatro etapas: inicio (etapa 1), sueño ligero (etapa 2) y sueño profundo (etapas 3 y 4). Al cabo de unos 60 a 90 minutos, entra en escena el sueño REM, que dura unos 20 o 30 minutos, y luego vuelve el sueño NREM para iniciar un nuevo ciclo de sueño. En el transcurso de una noche normal, un adulto sano experimentará de cuatro a seis ciclos de sueño consecutivos.
El sueño NREM y el REM se suceden; ambos son importantes para la salud, pero son muy diferentes. Durante el sueño NREM, los movimientos del cuerpo continúan, pero los movimientos oculares son silenciosos o están ausentes. La respiración se ralentiza y el ritmo cardíaco y la presión arterial descienden. El flujo sanguíneo al cerebro disminuye y los electroencefalogramas (EEG) muestran una ralentización de la actividad cerebral.
En muchos sentidos, el sueño REM es lo contrario del sueño NREM. El cuerpo está inmóvil, pero aunque los párpados permanecen cerrados, los ojos se lanzan rápidamente en todas las direcciones. La presión arterial, el ritmo cardíaco y la frecuencia respiratoria suben y bajan, y los hombres sanos desarrollan erecciones. El flujo sanguíneo al cerebro aumenta bruscamente y los electroencefalogramas muestran una actividad en forma de picos. Soñar es más común durante el sueño REM, pero también puede ocurrir durante las primeras etapas del sueño NREM.
Soñar, tal vez para aprender
Un estudio de Harvard de 2010 sugirió que soñar puede reactivar y reorganizar el material recientemente aprendido, mejorando la memoria y aumentando el rendimiento. Los sujetos fueron 99 estudiantes universitarios sanos que aceptaron evitar el alcohol, la cafeína y las drogas durante al menos 24 horas antes del experimento. Todos los voluntarios mostraban patrones de sueño normales antes de inscribirse en el estudio.
Cada uno de los sujetos pasó una hora aprendiendo a navegar por un complejo rompecabezas tridimensional similar a un laberinto. Tras el periodo de entrenamiento, se permitió a la mitad de los estudiantes dormir una siesta durante 90 minutos, mientras los demás leían o se relajaban. Tras una pausa para comer, todos los voluntarios volvieron a enfrentarse al laberinto virtual. Los únicos estudiantes cuyo rendimiento mejoró sustancialmente fueron los pocos que soñaron con el laberinto durante sus siestas. Aunque los sueños no representaban realmente las soluciones al laberinto, los investigadores creen que muestran cómo el cerebro que sueña puede reorganizar y consolidar los recuerdos, lo que da lugar a un mejor rendimiento en las tareas aprendidas. Y todos los sueños sorprendentes se produjeron al principio del sueño NREM.
Siestas más cortas
Otro estudio de Harvard probó los efectos de una siesta diurna de 45 minutos. Los sujetos eran 33 estudiantes universitarios; cada uno pasó 30 minutos trabajando en el ordenador para dominar una tarea verbal y dos espaciales: memorizar 60 pares de palabras no relacionadas, resolver un rompecabezas de laberinto y copiar una figura intrincada. Todos los estudiantes fueron evaluados en las tareas, tras lo cual se permitió a la mitad dormir la siesta mientras los demás descansaban tranquilamente. Los investigadores repitieron todas las pruebas por la tarde. Descubrieron que la siesta NREM -dormir durante menos de 90 minutos- mejoró el rendimiento de los estudiantes cuyas pruebas iniciales demostraron un buen aprendizaje, pero la siesta no ayudó a los estudiantes que obtuvieron una mala puntuación en sus primeras pruebas.
Micro-siestas
Los hombres ocupados pueden no ser capaces de reservar 45 minutos para una siesta, pero en 2008, científicos alemanes informaron de que incluso una siesta de seis minutos puede ayudar a mejorar la memoria. Los sujetos fueron 44 estudiantes universitarios a los que se les dio dos minutos para memorizar una lista de 30 palabras. El recuerdo se comprobó una hora más tarde, pero durante esa hora, algunos de los sujetos permanecieron despiertos, otro grupo durmió una siesta de seis minutos y un tercer grupo hizo siestas más largas, de 36 minutos de media. Los sujetos que no durmieron la siesta recordaron una media de menos de siete palabras; los estudiantes que durmieron la siesta durante seis minutos tuvieron una media de más de ocho palabras; y los que durmieron más tiempo tuvieron una media de algo más de nueve palabras. Los cambios pueden parecer pequeños, pero podrían ser útiles si tienes que decirle a tu jefe que dormir la siesta en tu escritorio en realidad está aumentando tu eficiencia.
El sueño REM y la creatividad
Los estudios de Harvard y Alemania sugieren que la siesta NREM puede mejorar la memoria y el aprendizaje. Un informe de 2009 de California indica que el sueño REM puede ser incluso mejor, al menos para la resolución creativa de problemas. Por la mañana, los investigadores dieron a 77 voluntarios una serie de problemas creativos y luego les pidieron que pasaran la tarde reflexionando sobre las soluciones antes de ser examinados a las 5 p.m. Un grupo de sujetos descansó tranquilamente pero permaneció despierto, mientras que a otro se le permitió dormir la siesta. Todos los que durmieron la siesta fueron monitorizados durante el sueño. Sólo los que hicieron siestas más largas entraron en el sueño REM, que ocupó unos 14 minutos de las siestas de 73 minutos. La siesta NREM no mejoró la resolución creativa de problemas, pero las personas que entraron en el sueño REM mejoraron su rendimiento en casi un 40%, en comparación con los que no durmieron la siesta y los que durmieron la siesta NREM. La mejora fue específica para los problemas que se introdujeron antes de la siesta; en lugar de simplemente potenciar el estado de alerta y la atención, el sueño REM permitió al cerebro trabajar de forma creativa en los problemas planteados antes de dormir.
Perspectivas
Lo siento, una siesta o dos no te harán inteligente ni te asegurarán el éxito. Pero los médicos saben que una buena noche de sueño está asociada a la buena salud, y una investigación griega de 2007 relacionó la siesta con un menor riesgo de enfermedad cardíaca. Ahora, cuatro estudios sugieren que las siestas pueden aumentar el rendimiento intelectual, al menos a corto plazo. La investigación muestra que el sueño NREM puede mejorar la memoria y que el sueño REM puede mejorar la resolución creativa de problemas. Es un enfoque de dos pasos que debería dar a todos los hombres algo para dormir.
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