Guinguette Marais Poitevin

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	FIGURA 1. La hembra de la araña del plátano (Nephila clavipes) es una de las mayores tejedoras de orbes de este país, sólo rivalizada en tamaño por las hembras de la araña de jardín negra y amarilla (Argiope aurantia). El macho de la araña de los plátanos aparece arriba en la parte inferior izquierda.
		FIGURA 2. Esta vista de una hembra de araña del plátano revela los sutiles colores y el delicado rayado de su abdomen desde un lado ventral (inferior).
		FIGURA 3.Debido a que están estrechamente relacionadas, la araña del plátano (Nephila clavipes) se confunde a menudo con la araña de jardín negra y amarilla (Argiope aurantia) y viceversa. Las hembras de la N. clavipes pueden reconocerse fácilmente por la presencia de unos distintivos mechones de plumas o polainas en los segmentos inferiores de sus patas de color marrón y naranja.
		FIGURA 4. La araña del plátano se alimenta de una gran variedad de insectos voladores de tamaño medio y pequeño, entre los que se encuentran las chinches con patas de hoja (en la imagen superior) y los mosquitos.

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Datos breves		Nombre común:	Araña del Plátano	Otros nombres comunes:	Araña de seda dorada, araña de calicó, araña gigante de la madera, tejedora de orbes de seda dorada y araña escritora
Género / Especie:	Nephila clavipes
Tamaño:	Los sexos de N. clavipes son altamente dimórficos sexualmente. Las hembras son significativamente más grandes que los machos. Las hembras miden entre 25 y ~~ mm de longitud; los machos aproximadamente ½ pulgada (12 mm) de longitud
Sedes:	Las telarañas de los orbes tienen un promedio de más de 2 pies (2 m) de diámetro, pero pueden llegar a tener entre 3 y 6 pies (1 y 3 m) de diámetro. Muy complejas en diseño y entre las más fuertes de cualquier especie de arañas
Tipo de Beneficio:	Depredador de insectos	Etapa(s) beneficiosa(s):	Tanto los adultos como los inmaduros son depredadores
Presas	Amplia gama de presas voladoras pequeños y medianos insectos voladores, incluyendo mosquitos, abejas, mariposas, moscas, pequeñas polillas y avispas
Presencia:	Generalizada (es decir, notablemente visible) en toda la comarca desde mediados de verano hasta finales de otoño. Los ciclistas aprenden a ir despacio en la primera pasada por un sendero durante el final del verano-¡o a ofrecerse como «apuntador»!
Se confunden con:	– Nephila clavipes (araña del plátano) y Argiope aurantia (araña argiope negra y amarilla) se confunden con frecuencia. Aunque los patrones de color de sus abdómenes (sección trasera) varían entre los individuos, N. clavipes tiene manchas amarillas en un abdomen de color naranja apagado a bronceado mientras que A. aurantia exhibe variaciones de coloraciones negras y amarillas. La forma de sus abdómenes (sección trasera) también difiere. El abdomen de una hembra madura de N. clavipes es delgado o cilíndrico en contraste con el de una hembra madura de A. aurantia, que es algo más redondeado y aplanado. -Las arañas del plátano hembra (N. clavipes) tienen patas con bandas marrones y naranjas con dos mechones de plumas o polainas en los segmentos medios de cada par de patas excepto el tercer par (hemos notado que el tercer par de patas carece de los distintivos mechones de plumas o polainas y también es notablemente más corto). En contraste, las patas de las hembras de la araña argiope negra y amarilla (A. aurantia) son negras, con bandas rojas o amarillas en los segmentos más cercanos al punto de unión con el cuerpo. Cada par de patas contiene numerosas espinas negras. Al igual que la araña del plátano, el tercer par de patas es notablemente más corto.

Nephila clavipes es una especie de gran tamaño y brillante colorido de la familia de las arañas de tela orbital. Nephila viene del griego antiguo y significa «aficionado a hilar». La mayoría de la gente las llama arañas de seda dorada o de plátano, pero otros nombres comunes son araña de calicó, araña gigante de la madera, tejedora de seda dorada de orbe y araña de la escritura. El «dorado» se refiere al color de la seda, no al color de la araña, ya que la tela de una hembra madura tiene hilos amarillos que parecen de oro intenso a la luz del sol.

N. clavipes es la única especie del género Nephila que se encuentra en el hemisferio occidental. Viven en regiones cálidas, desde Carolina del Norte y a través de los Estados del Golfo, pasando por América Central, hasta el sur de Argentina, y en las Indias Occidentales (se encuentran extensamente en Puerto Rico).

Parientes más grandes se encuentran en el Pacífico Sur, el Sudeste Asiático y Madagascar. A la araña del plátano le gusta la alta humedad y los espacios relativamente abiertos. Habitan en zonas forestales a lo largo de senderos y bordes de claros. Hay algunos rincones arbóreos o pantanosos en los que se ven grandes cantidades de adultos y sus telas en números casi aterradores, especialmente cerca de la costa. Los machos adultos comienzan a salir en julio y la mayoría de las hembras maduras lo hacen más tarde, desde finales de verano hasta principios de otoño.

Las hembras de N. clavipes se encuentran entre las arañas no tarántulas más grandes de Norteamérica y son una de las arañas tejedoras de orbes más grandes de este país, rivalizando en tamaño sólo con la Argiope aurantia (comúnmente conocida como la araña de jardín negra y amarilla) y la Araneus bicentenarius (comúnmente conocida como la araña tejedora de orbes líquida gigante).

Las hembras de N. clavipes miden alrededor de 3 pulgadas y su patrón de color consiste en un caparazón plateado (pared exterior del cuerpo) con manchas amarillas sobre un cuerpo cilíndrico de color naranja apagado a bronceado. Sus largas patas son de color marrón y naranja con mechones de plumas o polainas en el segmento inferior, lo que hace que esta araña sea una de las más fáciles de reconocer.

Los delgados machos, por otro lado, son de un marrón oscuro bastante discreto con una media de menos de ½ pulgada de longitud y a menudo pasarían desapercibidos si no fuera porque a menudo se encuentran en las telas de las hembras.

Las notables diferencias entre los sexos se conocen como dimorfismo sexual. El dimorfismo sexual se produce cuando el macho y la hembra de la misma especie de araña tienen características físicas tan diferentes que parecen no ser de la misma especie. El dimorfismo sexual es más obvio cuando las arañas son maduras.

Las arañas banana pasan por muchas etapas de muda, pero la más notable es la última etapa. Aproximadamente 4 días antes de que la hembra alcance su muda final, deja de comer y de reparar la tela. Alrededor de este momento, un macho maduro y dominante se instalará en su tela y pasará unos días para conocerla. Está esperando a que ella termine de mudar, porque la hembra sólo es sexualmente receptiva durante 48 horas después de esta última etapa.

Cuando el macho se acerca a una hembra para copular, la estimula haciendo vibrar su abdomen con un movimiento de desplume. Esta actividad varía en función de la edad de la hembra y la excitación también evita que el macho se convierta en comida. Sin embargo, la depredación de las hembras sobre los machos no es un hecho común en N. clavipes. Curiosamente, la mayoría de las arañas hembras tienen dos conductos de inseminación independientes, ambos terminan en su propio órgano de almacenamiento de esperma (llamado espermateca), pero por lo general sólo llenan uno a la vez.

Una vez inseminada, la hembra teje al menos dos grandes (alrededor de una pulgada de diámetro) sacos de huevos en un árbol. Estos sacos constan de cientos de huevos y están rodeados por una cesta de seda amarilla rizada. Los machos ocupan entonces una posición central (unos cinco centímetros por encima de la hembra) y la vigilan. Las hembras pueden cambiar de sitio web y de pareja masculina a lo largo de su vida adulta. Tras la última muda, las hembras pueden vivir hasta un mes, mientras que los machos viven de 2 a 3 semanas. La araña del plátano tiene una generación por año en Norteamérica.

La fuerte red de la araña del plátano es compleja. Es un orbe de malla fina suspendido en un laberinto de «telas barrera» no pegajosas. Hacen telas grandes, de unos 3 pies de ancho, hiladas en el lugar más adecuado para aprovechar las trayectorias de vuelo de otros insectos. Algunos científicos sugieren que el color de la seda tiene un doble propósito: las telarañas iluminadas por el sol atraen a las abejas a las hebras amarillas brillantes y, en los lugares sombreados, el amarillo se mezcla con el follaje del fondo, actuando como camuflaje.

Normalmente, las telarañas se hacen en bosques abiertos o en los bordes de los bosques densos, generalmente pegadas a los árboles y arbustos bajos, aunque pueden estar en las copas de los árboles o entre los cables de las líneas de servicios públicos. En relación con el suelo, las telarañas se tejen en cualquier lugar desde el nivel de los ojos hacia arriba en el dosel de un árbol.

Puede haber una red bastante extensa y de aspecto desordenado de hilos de guardia suspendidos a unos pocos centímetros a través de un espacio abierto, a menudo decorado con una cuerda grumosa o dos de restos de plantas y cadáveres de insectos agrupados con seda. Esta red de barrera funciona como un indicador cuando la presa ha sido atrapada a través de las vibraciones de la red. También es una especie de sistema de alerta temprana para los depredadores que cazan arañas, como los pájaros y los caballitos del diablo, además de servir de escudo contra las hojas que arrastra el viento. Una referencia afirmaba que la «cadena de restos suspendida es una pista para que los pájaros eviten tropezar con la telaraña y destruirla.»

Normalmente, una araña bananera teje primero una espiral no pegajosa con espacio para hasta 20 espirales más entre ellas. Cuando termina el tejido grueso, la araña regresa y rellena los huecos. La mayoría de las arañas tejedoras de orbes eliminan la espiral no pegajosa cuando tejen la espiral pegajosa, pero la araña del plátano la deja.

El centro de la telaraña es un orbe asimétrico, situado cerca de la parte superior, donde la araña espera. Se trata de una estructura semipermanente; no se destruye. El tamaño y la estructura de la telaraña indican las estrategias de defensa y los cambios de desarrollo que experimentan estas arañas. Sus telas realmente molestan a los excursionistas y cazadores, porque durante el final del verano y el otoño las grandes telas doradas son una trampa pegajosa para los inobservadores.

Al igual que muchos tejedores de espirales pegajosas, a medida que el orbe envejece, se renueva regularmente debido a la disminución de las propiedades adhesivas. Cuando el tiempo es bueno (y la lluvia no ha dañado la telaraña), la araña del plátano a menudo reconstruye sólo una parte de ella. La araña retirará y consumirá la porción a reemplazar, construirá nuevos elementos radiales y luego hilará las nuevas espirales. Esta renovación parcial del orbe es distinta a la de otras arañas tejedoras de orbes que suelen reemplazar toda la telaraña.

Una vez que la presa está enredada en la telaraña, la araña del plátano la envuelve en un capullo parecido a la seda. Las especies de Nephila llevan entonces a su presa de vuelta al centro de la telaraña en lugar de dejarla in situ (es decir, donde quedó atrapada y envuelta). Algunos investigadores creen que se trata de una acción preventiva para reducir la cantidad de comida robada por cleptoparásitos como Argyrodes.

La araña del plátano se alimenta de una amplia variedad de insectos voladores de tamaño pequeño y mediano, entre los que se encuentran mosquitos, saltamontes, chinches apestosas, chinches de hoja, abejas, mariposas, moscas, pequeñas polillas y avispas. Incluso se ha visto a la araña del plátano alimentándose de escarabajos y libélulas. Estas arañas rara vez se encuentran en los cultivos en hilera, debido a la falta de soporte de la telaraña, pero son una de las dos arañas tejedoras de orbes más comunes en los cítricos y las arboledas de pacanas. Curiosamente, algunas arañas del plátano muestran un miedo casi maníaco a las cucarachas. Se cree que los rápidos movimientos de las cucarachas y su forma grande y oscura hacen que algunas de las especies huyan o ignoren una comida perfectamente buena.

Las arañas del plátano son criaturas realmente maravillosas. Su hilo de arrastre (la seda) es especialmente beneficioso para nosotros, ya que tejen telas muy resistentes en comparación con otras arañas. En la actualidad, se están realizando pruebas con su seda, ya que supera la resistencia del «Kevlar», una fibra utilizada en los chalecos antibalas.

El hilo de arrastre es biodegradable, más fuerte que el acero (con una resistencia a la tracción de 4 ×109 N/m, superando la del acero por un factor de seis) y es económicamente valioso. Recientemente, la seda se ha utilizado para ayudar a la regeneración neuronal de los mamíferos, ya que el sistema inmunológico del cuerpo no la reconoce y la seda tiene propiedades antibacterianas.

¿Sabía que nueve tejedores de orbes dorados de Australia perecieron en el desastre del transbordador espacial Columbia? El experimento «AstroSpider» forma parte de un programa internacional (STARS) que anima a los estudiantes a diseñar experimentos para volar en el transbordador espacial estadounidense o en la Estación Espacial Internacional.

Hace un tiempo, se intentó fabricar prendas con seda de Nephila. Las arañas se sujetaban de alguna manera mientras hilaban y el hilo que salía se enrollaba. Esto se hacía hasta que la araña se agotaba. Afortunadamente, no resultó comercialmente viable.

Hay pescadores en las costas del Océano Indo-Pacífico que extraen las telas de Nephila y las forman en una bola, que se lanza al agua. Allí se despliega y se utiliza para capturar peces de cebo. En una nota más ligera, los nativos del Pacífico Sur comen las hembras preñadas como suplemento de proteínas, saboreándolas crudas o asadas. Diferentes informes afirman que la consistencia es similar a una mezcla de patata cruda y lechuga, o que tiene un sabor a nuez como la mantequilla de cacahuete pero más pegajosa.

Por último, en la película Doce monos, Jed Cole (el personaje de Bruce Willis), está encarcelado en un hospital psiquiátrico situado en Baltimore, Maryland. Atrapa y se traga lo que parece ser una araña bananera, o una especie muy similar. Los realizadores de la película se equivocaron, ya que Baltimore está muy lejos del área de distribución conocida de la Nephila en Estados Unidos.

Debido a su tamaño, la gente a veces asume que la araña del plátano es peligrosa para las personas. En realidad, es una araña tímida (como casi todas las arañas). Sólo hay que saber que esta especie se considera médicamente inofensiva para los humanos. Un encuentro con la araña del plátano tiene poco peligro para un adulto sano. Sólo morderá si se le sujeta o se le pellizca y la picadura en sí producirá un dolor localizado con un ligero enrojecimiento, que desaparece rápidamente. En general, la picadura es mucho menos grave que la de una cuerda de abeja. Es mejor evitarla, pero no le matará.

Sí, es posible que la mayoría de los humanos necesiten cierto tiempo para cogerle gusto a las arañas, o al menos para reducir su nivel de asco o miedo. Sin embargo, si alguna vez tiene la ocasión de presenciar algunas de sus obras benéficas -especialmente cuando se encuentra con una de sus grandes telas llenas de cadáveres de mosquitos del tamaño de Texas y otros pequeños voladores que pican- es probable que desarrolle una nueva admiración y aprecio por N. clavipes, la araña del plátano!

Beneficios en el jardín & Landscape es un programa de Earth-KindTM coordinado a través de la Extensión de Horticultura de la Universidad de Texas A&M. Earth-Kind utiliza técnicas de investigación probadas para proporcionar el máximo disfrute de la jardinería y el paisaje, mientras que la preservación y protección de nuestro medio ambiente.