Lo que realmente me gusta de este guión es que es una pieza de carácter. Es una historia sobre cinco chicos reales que tienen cada uno un sueño diferente. Quería hacer una película en la que los personajes y la historia te importaran de verdad.
– Chris Robinson
La historia de ATL se basa libremente en el material de los productores Dallas Austin y Tionne Watkins, que se propusieron describir sus experiencias al crecer en la zona sur de Atlanta a principios de los 90. Watkins y la productora Jody Gerson se acercaron a James Lassiter con la idea de contar una historia sobre una pista de patinaje en la que habían empezado muchos implicados en la escena musical de Atlanta, y cómo toda esta gente acudía a la pista todos los domingos por la noche en su adolescencia.
Se contactó con Chris Robinson, un reputado director de vídeos musicales, para ofrecerle la dirección de la visualización de Austin y Watkins, y asumió su primer largometraje con ATL. Los productores de la película decidieron que Robinson sería idóneo para el proyecto por su capacidad para captar los aspectos musicales de la película, gracias a su experiencia en este campo. También citaron su talento para contar historias. Según el productor Austin, «muchos directores de vídeos musicales no pueden captar la historia, así que lo que hacíamos era encender las cintas de los directores, bajar la música y simplemente observar para ver si podíamos encontrar la historia. Chris era, de lejos, el mejor». Sobre la realización de ATL, su primer largometraje, Robinson declaró que «como director de vídeos musicales, recibía muchos guiones que tenían que ver con grandes imágenes visuales. Pero yo quería empezar haciendo algo que tuviera corazón». Tras ser contratado, Robinson viajó a Atlanta y pasó un tiempo con Austin para intentar empaparse del ambiente y la energía de la singular ciudad.
Se celebraron audiciones abiertas en Atlanta, Chicago, Los Ángeles y Nueva York para peinar a los candidatos que pudieran componer el reparto de la película. Robinson ya había decidido que quería que actores relativamente desconocidos actuaran en la película. Una vez reunido el reparto, Robinson hizo que sus actores se reunieran en Atlanta durante seis semanas para ensayar el guión y familiarizarse entre ellos. «Todos estos jóvenes talentos negros de ahí fuera, todos estos jóvenes actores negros que no tienen una oportunidad o que tienen que esperar años para tenerla, están teniendo su oportunidad en esta película, y la están trayendo».
Tres meses antes del comienzo de la producción, los actores se reunieron en el Skatetown de Atlanta para empezar a entrenar para las secuencias de patinaje de la película. Algunos nunca se habían subido a unos patines. Vaughn Newton, el capitán de patinaje de los actores, trabajó con ellos de forma rigurosa, normalmente practicando cinco horas al día. «Lauren y las gemelas, Malika y Khadijah, se adaptaron muy rápidamente», dice Newton. «Los chicos llegaron un poco más despacio. Al Be, Jason y Jackie Long se desarrollaron muy rápido. T.I. estaba decidido a aprender. Todos fueron grandes estudiantes y se apoyaron mucho entre sí».
Además del reparto principal, Robinson decidió incluir numerosos cameos en la película, en los que generalmente participan personas populares en la escena musical de Atlanta, un elemento central de la película. El productor musical Jazze Pha interpretó al DJ de la pista de patinaje; Rico Wade, parte del equipo de producción de Atlanta Organized Noize, que también frecuentaba Jellybeans a principios de los 90, también hizo una aparición. R&La cantante Monica, protegida del productor Austin, también interpreta a una camarera de Waffle House en la película. También aparecen algunas de las modelos de vídeos musicales más cotizadas del sur, como ‘Whyte Chocolate’, también conocida como Monique Harris-Ford. También hay cameos de los raperos Bone Crusher, Konkrete y Killer Mike.
Dallas Austin ha coordinado la música de la película, que según el productor ejecutivo Timothy M. Bourne es «toda música nueva que tiene sus raíces en el ambiente de Atlanta.» Austin ya había producido su primer largometraje con Drumline en 2002, y quería asegurarse de que ATL fuera igualmente auténtico con la cultura de su ciudad natal, utilizando su actual escena de hip-hop como telón de fondo de la historia. La música en el entorno de la pista de patinaje fue la forma en que Austin planteó la película «como una forma de hacer un musical sin poner Singin’ in the Rain en la pantalla… sin que los niños rompieran a cantar. Estoy decidido a mostrar a Hollywood y a Nueva York la cultura del Sur».
Bajo el título provisional de «Jellybean», la película se rodó durante seis semanas en cincuenta y dos locales de la ciudad de Atlanta. El rodaje tuvo lugar en verano, a veces con temperaturas de más de cien grados, lo que supuso un reto para la capacidad del reparto y el equipo de mantener la motivación. «Muchas veces tuvimos que motivarnos unos a otros para decirnos ‘escuchad, subid el nivel. Esfuérzate», dijo Robinson. «Y a veces necesitábamos dar un paso atrás, tomarnos un respiro, para poder seguir adelante».
DiseñoEdición
Chris Robinson y Robb Buono, el diseñador de producción de la película, decidieron que el guión se componía de dos partes distintas: la realidad de las vidas de los adolescentes y el tiempo que pasaban en la pista de patinaje. Según Buono, «queríamos verlo con gafas de color de rosa, porque cuando recuerdas esa época -no importa la edad que tengas- lo ves todo más grande. Nuestro objetivo era convertir esa pista de patinaje en un personaje que creciera a medida que regresáramos, y que cada vez fuera más mágico, un contraste similar al de Fiebre del Sábado por la Noche con la realidad de la vida». Robinson y Buono decidieron rodar en la pista de patinaje Cascade Family Skating Rink de Atlanta después de visitarla y ser testigos de la energía y la emoción de la pista. Sin embargo, los cineastas consideraron que el diseño interior de Cascade era demasiado soso y decidieron que debía ser rediseñado.
Buono eligió el negro y el rojo para la nueva paleta de colores de la pista. El rojo se utilizó por su intensidad y energía, y el negro porque la pista parecería más grande. Además, el uso del negro contrastaría más con los colores rojos. Se eliminó el techo de la pista para iluminarla. El suelo de la pista también se pintó con colores más oscuros para que reflejara mejor la luz. El montaje de las luces se convirtió en un reto artístico para Buono. Trabajando con el departamento de arte, el equipo eléctrico y las pinzas de montaje, diseñó un efecto de rueda de carro que se movía con el movimiento del patinaje y permitía programar las luces, iluminando estéticamente ambos extremos de la pista y capturando la acción de las secuencias de patinaje. También se rediseñó la sección de alquiler de patines, la sala de juegos y el bar de aperitivos de la pista, para que las zonas distintas a la de patinaje no resultaran monótonas. «Hicimos cada centímetro de la pista», dijo Buono. «La moqueta de las paredes, la pintura del techo, la colocación de las luces, la pintura del bar, el cambio de color de las mesas. Usamos mucho neón y colores brillantes y atrevidos».