El Atlantis fue el cuarto transbordador construido y el último en volar al espacio. Tuvo un buen rendimiento durante sus 25 años de servicio, volando en 33 misiones que incluían misiones secretas para el ejército estadounidense, transportando astronautas hacia y desde estaciones espaciales y lanzando varias sondas.
El transbordador se ganó la reputación de ser el caballo de batalla no reconocido de la flota de transbordadores porque envió muchos satélites al espacio. También tiene la distinción de volar la última misión del transbordador antes de que la flota se retirara en 2011.
El Atlantis recibió el nombre de un barco que realizó trabajos para el Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts entre 1930 y 1966. El velero fue el primero en tomar imágenes del fondo oceánico mediante dispositivos de sondeo electrónico.
Atlantis en un vistazo
- Primer vuelo: STS-51J (3-7 de octubre de 1985)
- Último vuelo: STS-135 (8-21 de julio de 2011)
- Número de misiones: 33
- Tiempo en el espacio: 306 días, 14 horas, 12 minutos, 43 segundos
- Notable: Famoso por el gran número de satélites que lanzó. Su primer vuelo fue una misión militar secreta. También realizó el último vuelo del programa de transbordadores, el STS-135.
Las primeras misiones
Los trabajos de construcción del transbordador Atlantis comenzaron el 3 de marzo de 1980 en Palmdale, California. Utilizando lo que había aprendido de sus otros transbordadores, la NASA construyó el Atlantis en menos tiempo que sus hermanos. También era más ligero que los otros transbordadores.
La NASA utilizó cubiertas de protección térmica en la parte superior del transbordador en lugar de tejas individuales, lo que supuso un importante ahorro de tiempo y dinero durante su construcción. El Atlantis terminó siendo casi 3,5 toneladas más ligero que el Columbia, con un peso de 151.315 libras. Tardó unos seis meses en prepararse para su primera misión, que despegó el 3 de octubre de 1985.
Hasta hoy, el primer vuelo del Atlantis está envuelto en el secreto. La misión STS-51J llevó a cinco personas al espacio y duró cuatro días. En aquella época, la NASA realizaba vuelos periódicos para el Departamento de Defensa, enviando cargas útiles clasificadas al espacio.
Poco más de un mes después, el Atlantis se dirigió de nuevo al espacio el 26 de noviembre de 1985, en la misión STS-61B. Puso en órbita tres satélites de comunicaciones. Además, los miembros de la tripulación del Atlantis realizaron dos paseos espaciales experimentales dedicados a aprender a montar estructuras en el espacio.
La explosión del Challenger en enero de 1986 dejó en tierra al resto de la flota de transbordadores durante dos años. No fue hasta diciembre de 1988 cuando el Atlantis volvió a volar, esta vez llevando otra carga útil clasificada al espacio en el STS-27.
Enviando sondas hacia los planetas
El cuarto vuelo del Atlantis, el STS-30, supuso una primicia histórica para la NASA. A bordo del transbordador iba Magallanes, una nave espacial que sería lanzada hacia Venus. Era la primera vez que la NASA lanzaba una sonda interplanetaria desde la bahía de carga útil del transbordador.
Los astronautas enviaron el satélite en su camino con notable rapidez, sólo seis horas después del lanzamiento. Magallanes disparó con éxito las etapas de su cohete para dirigirse a Venus. Su radar observó por debajo de las espesas nubes de Venus y acabó cartografiando el 98% de la superficie del planeta caliente.
El STS-30 marcó el inicio de una oleada de lanzamientos de satélites y cargas útiles clasificadas para el orbitador. El Atlantis repitió su hazaña interplanetaria en la STS-34, cuando envió la sonda Galileo hacia Júpiter.
Después voló en dos misiones clasificadas para el Departamento de Defensa antes de enviar otra sonda al espacio en la STS-37, en 1991: el Observatorio de Rayos Gamma Compton. Los astronautas tuvieron que realizar un paseo espacial de emergencia para arreglar una antena de alta ganancia que se negaba a desplegarse. Una vez arreglada, el observatorio pudo observar con éxito supernovas y estrellas de neutrones durante nueve años.
El Atlantis pasó a desplegar un satélite de seguimiento y retransmisión de datos en su siguiente misión, la STS-43. A continuación, elevó un satélite de defensa en la misión STS-44 y un satélite experimental europeo de gravedad anclado en la misión STS-46.
Siete veces directo a la Mir
A mediados de la década de 1990, el enfoque del Atlantis volvió a cambiar. La NASA y Rusia habían llegado a un acuerdo para que los astronautas estadounidenses permanecieran a bordo de la estación espacial Mir, lo que daría a ambas partes experiencia en el trabajo conjunto en el espacio antes de la proyectada Estación Espacial Internacional.
La NASA realizó 11 misiones a la Mir, y el Atlantis cargó con la mayor parte del trabajo. El transbordador voló siete veces seguidas a la plataforma científica en órbita, llevando a los astronautas de un lado a otro.
El STS-71 despegó el 27 de junio de 1995 para dar paso a varios momentos históricos. El vuelo fue la primera misión del transbordador que se dirigió a la estación espacial Mir. Cuando parte de la tripulación cambió de lugar para volver a casa, el Atlantis también se convirtió en el primer transbordador que vio cambiar su manifiesto de astronautas en el espacio. Además, la misión marcó el centésimo lanzamiento de un vuelo espacial humano desde el Centro Espacial Kennedy.
El Atlantis y la Mir, cuando se engancharon juntos, formaron la mayor nave espacial que orbitaba la Tierra, en ese momento. La estación espacial y el transbordador espacial pesaban juntos unas 225 toneladas, es decir, casi medio millón de libras. Mientras estuvieron a bordo, la tripulación conjunta de Estados Unidos y Rusia llevó equipos a la estación espacial e hizo varios experimentos biomédicos.
El transbordador volvió a volar a la estación en noviembre de 1995 en la misión STS-74. Entre los astronautas a bordo se encontraba Chris Hadfield, el primer y único canadiense en llegar a la estación espacial Mir. En la misión STS-79, el Atlantis trajo a casa a Shannon Lucid después de que pasara 188 días en el espacio, un récord para un astronauta estadounidense.
El Atlantis también devolvió a la Tierra al estadounidense Jerry Linenger después de que tuviera una estancia complicada a bordo de la Mir, que incluyó un incendio a bordo de la estación, así como la necesidad de hacer reparaciones continuas en la envejecida instalación.
El incendio, escribió la NASA más tarde, «alteró toda la naturaleza de su misión» y provocó una investigación de seguridad por parte de la agencia.
Las misiones a la Mir continuaron hasta 1998, pero el Atlantis fue retirado de la lista durante unos tres años para hacer algunas actualizaciones.
El orbitador tuvo dos actualizaciones realizadas antes de 2005, que incluían la mejora de la fontanería y la electricidad para estancias prolongadas en el espacio, la colocación de una esclusa para la Estación Espacial Internacional y la actualización del Atlantis a una «cabina de cristal» que incluía una electrónica más avanzada.
De una estación a otra
El Atlantis saltó al trabajo en la estación una vez más cuando volvió a volar en la STS-101. La NASA estaba ahora en una nueva fase de construcción de la Estación Espacial Internacional. El orbitador despegó hacia la estación el 19 de mayo de 2000 y se convirtió en la tercera misión que trabajaba allí. Los astronautas transfirieron más de una tonelada de suministros y realizaron paseos espaciales para trabajar en dos grúas en el exterior de la estación.
En los tres años siguientes, las tripulaciones del Atlantis conectaron los cables entre los módulos Zarya y Zvedza, instalaron el laboratorio estadounidense Destiny y fijaron la esclusa Quest, entre otros hitos.
En 2003, los vuelos del transbordador volvieron a interrumpirse después de que el transbordador Columbia se rompiera durante la reentrada. El Atlantis volvió a volar en la misión STS-115, que tuvo el retraso más singular del programa de transbordadores. La NASA llevó el transbordador a un refugio en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos mientras se acercaba la tormenta tropical Ernesto, un proceso que duró horas.
Cuando llegó una previsión meteorológica actualizada que mostraba que Cabo Cañaveral no corría peligro, la NASA devolvió el transbordador a la plataforma mientras aún estaba en camino hacia el VAB. Esta fue la única vez que un transbordador invirtió su rumbo de esta manera.
Misión final
En sus últimas misiones a la estación, el Atlantis siguió transportando equipos pesados, como el laboratorio científico Columbus y algunos segmentos del armazón. Voló la última misión del transbordador, la STS-35, aterrizando con seguridad el 21 de julio de 2011. En esa misión, el Atlantis llevó al espacio el módulo logístico multipropósito Raffaello, así como un montón de piezas de repuesto.
Apropiamente para el caballo de batalla de la flota de transbordadores, el Atlantis permanece en la ciudad donde tantos trabajadores del transbordador ayudaron a prepararlo para los vuelos al espacio. El transbordador se exhibe en el Centro Espacial Kennedy. En abril de 2017, una baldosa térmica negra, que no había volado en el espacio, fue aparentemente robada. Una voluntaria de la NASA se dio cuenta de que había desaparecido de un carro de exhibición después de haber hecho una demostración en la exposición.
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