Según el informe de UNICEF de 2007 sobre el bienestar de los niños en los países económicamente avanzados, los niños de EE.UU., Canadá y el Reino Unido ocupan un lugar extremadamente bajo en lo que respecta al bienestar social y emocional. Se han propuesto muchas teorías para explicar el mal estado de los niños de nuestros países: sobre todo la pobreza infantil, la raza y la clase social. Sin embargo, un factor que se ha ignorado en gran medida -sobre todo entre los responsables de la política infantil y familiar- es la prevalencia y los efectos devastadores de la ausencia de los padres en la vida de los niños.
Primero, una advertencia: no quiero menospreciar a las madres solteras ni culpar a los padres no residentes de esta situación. La triste realidad es que los padres de nuestra sociedad no están apoyados en el cumplimiento de sus responsabilidades parentales, y los padres divorciados, en particular, se ven a menudo menoscabados como padres, como se refleja en el gran número de padres «no custodios» o «no residenciales» retirados a la fuerza de la vida de sus hijos, como cuidadores diarios, por sentencias equivocadas de los tribunales de familia. Mi objetivo de preocupación son los responsables de las leyes y políticas que desvalorizan la importancia de los padres en la vida de los niños y la participación de los padres como fundamental para el bienestar de los niños. En la mayoría de los casos, los niños se benefician de tener acceso a ambos progenitores, y los padres necesitan el apoyo de las instituciones sociales para estar ahí para sus hijos.
A pesar del lamento del Presidente Obama en el Día del Padre de 2011 sobre la irresponsabilidad de los «padres morosos» que se desentienden de sus hijos, en realidad las dos principales amenazas estructurales a la presencia de los padres en la vida de los niños son el divorcio y la maternidad no matrimonial. La mayoría de las veces, los padres son relegados involuntariamente por los tribunales de familia al papel de «padres accesorios», en lugar de cuidadores activos. Esta opinión persiste entre muchos, a pesar de que los padres de las familias biparentales, antes del divorcio, suelen compartir con las madres al menos parte de la responsabilidad del cuidado de sus hijos. Esto se debe tanto a que los padres han asumido parte de la carga mientras las madres trabajan más horas fuera de casa, como a que muchos padres ya no se conforman con desempeñar un papel secundario como padres. La mayoría de los padres de hoy en día están dispuestos a experimentar tanto las alegrías como los desafíos de la paternidad, obtienen satisfacción de su papel de padres y consideran que la paternidad activa e implicada es un componente fundamental de su identidad.
Mientras que los padres en general no reciben apoyo como padres por parte de nuestras instituciones sociales, los padres divorciados en particular son a menudo devaluados, menospreciados y desvinculados a la fuerza de la vida de sus hijos. Los investigadores han descubierto que, para los niños, los resultados son nada menos que desastrosos, a lo largo de una serie de dimensiones:
- Disminución del autoconcepto y seguridad física y emocional comprometida: Los niños informan sistemáticamente de que se sienten abandonados cuando sus padres no participan en sus vidas, luchan con sus emociones y sufren episodios de autodesprecio.
- Problemas de comportamiento: Los niños sin padre tienen más dificultades para adaptarse socialmente y son más propensos a informar de problemas con las amistades y a manifestar problemas de comportamiento; muchos desarrollan una personalidad fanfarrona e intimidante en un intento de disimular sus miedos, resentimientos, ansiedades e infelicidad subyacentes.
- Absentismo escolar y bajo rendimiento académico: el 71% de los que abandonan la escuela secundaria son huérfanos de padre; los niños huérfanos tienen más problemas académicos, obteniendo malas puntuaciones en las pruebas de lectura, matemáticas y habilidades de pensamiento; los niños de hogares sin padre tienen más probabilidades de hacer novillos en la escuela, más probabilidades de ser excluidos de la escuela, más probabilidades de abandonar la escuela a los 16 años, y menos probabilidades de obtener calificaciones académicas y profesionales en la edad adulta.
- Delincuencia y crimen juvenil, incluidos los delitos violentos: el 85% de los jóvenes encarcelados tienen un padre ausente; los niños sin padre tienen más probabilidades de delinquir y de ir a la cárcel cuando son adultos.
- Promiscuidad y embarazo adolescente: Los niños sin padre son más propensos a experimentar problemas de salud sexual, incluyendo una mayor probabilidad de tener relaciones sexuales antes de los 16 años, de renunciar a la anticoncepción durante la primera relación sexual, de convertirse en padres adolescentes y de contraer infecciones de transmisión sexual; muchas niñas manifiestan un hambre de objeto por los varones, y al experimentar la pérdida emocional de sus padres de forma egocéntrica como un rechazo hacia ellos, pueden llegar a ser susceptibles de ser explotadas por hombres adultos.
- Abuso de drogas y alcohol: Los niños sin padre tienen más probabilidades de fumar, beber alcohol y abusar de las drogas en la infancia y en la edad adulta.
- Sin hogar: el 90% de los niños que huyen de casa tienen un padre ausente.
- Explotación y abuso: Los niños sin padre corren un mayor riesgo de sufrir abusos físicos, emocionales y sexuales, siendo cinco veces más propensos a haber sufrido abusos físicos y maltrato emocional, con un riesgo cien veces mayor de sufrir abusos mortales; un estudio reciente informó de que los niños en edad preescolar que no viven con sus dos padres biológicos tienen 40 veces más probabilidades de sufrir abusos sexuales.
- Problemas de salud física: Los niños sin padre manifiestan un número significativamente mayor de síntomas y enfermedades psicosomáticas, como dolor agudo y crónico, asma, dolores de cabeza y de estómago.
- Trastornos de salud mental: Los niños sin padre están sistemáticamente sobrerrepresentados en una amplia gama de problemas de salud mental, en particular la ansiedad, la depresión y el suicidio.
- Oportunidades en la vida: En la edad adulta, los niños sin padre tienen más probabilidades de experimentar el desempleo, tener bajos ingresos, permanecer en la asistencia social, y experimentar la falta de vivienda.
- Relaciones futuras: Los hijos sin padre tienden a formar parejas antes, tienen más probabilidades de divorciarse o disolver sus uniones de pareja, y tienen más probabilidades de tener hijos fuera del matrimonio o de cualquier pareja.
- Mortalidad: Los niños sin padre tienen más probabilidades de morir cuando son niños, y viven una media de cuatro años menos a lo largo de su vida.
Dado el hecho de que estos y otros problemas sociales se correlacionan más fuertemente con la falta de padre que con cualquier otro factor -superando la raza, la clase social y la pobreza- la ausencia de padre bien puede ser el problema social más crítico de nuestro tiempo. En Fatherless America, David Blankenhorn llama a la crisis de los niños sin padre «la tendencia más destructiva de nuestra generación». Un reciente informe británico de la Universidad de Birmingham, «Dad and Me», confirma las afirmaciones de Blankenhorn, concluyendo que la necesidad de un padre está en una escala epidémica, y el «déficit paterno» debe ser tratado como un problema de salud pública.
Ignoramos el problema de la ausencia paterna por nuestra cuenta y riesgo. Quizá lo más preocupante sea la falta de respuesta de nuestros legisladores y responsables políticos, que hablan de boquilla de la importancia primordial del «interés superior del niño», pero hacen la vista gorda ante la ausencia del padre, ignorando el amplio conjunto de investigaciones sobre las nefastas consecuencias para el bienestar de los niños.
¿Cuál es la solución a la ausencia del padre? Muchos defensores de los padres han insistido en la necesidad de encontrar formas rápidas, económicas y eficaces para que los padres no residentes puedan hacer cumplir el tiempo de paternidad ordenado por el tribunal. Si bien el cumplimiento del régimen de visitas es importante, legislar sobre la paternidad compartida sería una medida más eficaz para garantizar la participación activa y continua de ambos progenitores en la vida de los niños. Una presunción legal de paternidad compartida afirmaría el papel principal de ambos progenitores, y dejaría claro que, incluso en ausencia de una relación conyugal, las responsabilidades parentales tanto de las madres como de los padres respecto a las necesidades de sus hijos son «sagradas» y, por lo tanto, merecen plena protección y reconocimiento legales.