El primer uso registrado del escudo de Polonia, un águila blanca sobre un escudo rojo, data del siglo XIII. Se desconoce el motivo de la elección de los colores, pero puede ser simplemente el deseo de establecer un claro contraste con las armas del vecino Sacro Imperio Romano Germánico (un águila negra sobre un escudo dorado). Las primeras banderas de Polonia eran armoriales: las armas se transformaban directamente en un estandarte llenando el campo de la bandera con el diseño del escudo. El mismo patrón fue recuperado después de la Primera Guerra Mundial por muchas organizaciones nacionalistas polacas. Sin embargo, la bandera roja con un águila blanca fue finalmente rechazada en favor de un simple bicolor horizontal de blanco sobre rojo adoptado el 1 de agosto de 1919. El Estado polaco desapareció de 1939 a 1944 durante la conquista nazi de Europa, pero las fuerzas dirigidas por los comunistas, respaldadas por el Ejército Rojo soviético, devolvieron a Polonia la bandera blanca y roja. Sin embargo, se introdujo un cambio en el escudo polaco: la corona dorada que aparecía desde hacía tiempo en la cabeza del águila desapareció. Los anticomunistas insistieron en que la corona simbolizaba la condición de Estado y la soberanía, no la monarquía, pero los comunistas la interpretaron como una representación de la soberanía real -lo que era políticamente anatema- y, en consecuencia, la corona no se restableció hasta 1990, tras la caída del régimen comunista.
El bicolor blanco-rojo liso de Polonia se mantuvo inalterado durante los años de gobierno comunista. Para fines especiales -por ejemplo, su exhibición en buques mercantes, por parte de funcionarios diplomáticos y en aeropuertos- se añade el escudo de armas a la franja blanca de la bandera, pero la bandera estatal utilizada por la mayoría de las entidades gubernamentales no incluye el escudo de armas.