General del Ejército Continental durante la Guerra de la Independencia, Benedict Arnold sirvió con distinción en varias batallas, pero fue rechazado para los ascensos en varias ocasiones. Arnold también fue investigado por el Congreso Continental durante su servicio y se enfrentó a varias acusaciones de sus oponentes. Frustrado por la oposición que encontró, Arnold acabó trabajando para los británicos mientras seguía sirviendo en el Ejército Continental. Finalmente, su traición fue descubierta y Arnold huyó a Nueva York, aceptando una comisión en el ejército británico. El nombre de Arnold se ha convertido en sinónimo de traición y es quizás una de las figuras más infames de la historia de Estados Unidos.
Benedict Arnold nació en 1741 en el seno de una prominente familia de Connecticut. Arnold perdió a la mayoría de sus hermanos a causa de la fiebre amarilla, hechos calamitosos que desencadenaron el alcoholismo en su padre. En su adolescencia, la familia de Arnold se enfrentó a dificultades económicas. A los dieciséis años, Arnold se alistó en la milicia y sirvió en la Guerra de los Franceses y los Indios en el norte del estado de Nueva York. Durante la década de 1760, Arnold puso en marcha un exitoso negocio de boticario.
El papel de Arnold como prominente hombre de negocios le hizo entrar en conflicto directo tanto con la Ley del Timbre como con la Ley del Azúcar, en las que el gobierno británico trataba de regular y gravar las transacciones comerciales coloniales. Arnold se unió a los Hijos de la Libertad y continuó con sus negocios desafiando las leyes británicas, convirtiéndose en un contrabandista. Fue elegido para el cargo de capitán de la milicia de Connecticut en 1775, y participó en el asedio de Boston, en la captura de Fort Ticonderoga y en la batalla de Saratoga, donde recibió una herida en la pierna.
A pesar de este servicio, Arnold fue el foco de la hostilidad de múltiples oficiales del Ejército Continental. Arnold presentó quejas contra Moses Hazen que le llevaron a un consejo de guerra. Posteriormente, Hazen presentó cargos en su contra. Arnold también se vio envuelto en conflictos con John Brown y James Easton. Brown, en respuesta, publicó un panfleto que decía de Arnold: «El dinero es el Dios de este hombre, y para conseguirlo sacrificaría a su país».1
Después de ser rechazado para el ascenso al puesto de General de División, Arnold presentó su renuncia. George Washington, sin embargo, se negó a aceptar la retirada. Poco después, Arnold participó en la batalla de Saratoga, donde volvió a ser herido en la pierna izquierda, la misma que se había lesionado anteriormente. Poco después, Washington nombró a Arnold comandante militar de Filadelfia, donde sus intentos de sacar provecho de su posición entraron en conflicto con los funcionarios locales. En 1778 y 1779, Arnold expresó su decepción y pesimismo sobre las perspectivas de los Estados Unidos, y aumentaron las pruebas de que estaba conspirando con los británicos al intercambiar información militar sensible por dinero. Aunque fue absuelto de un consejo de guerra, Arnold fue reprendido por Washington, que calificó su conducta de «imprudente e impropia».2
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Arnold renunció a su puesto en Filadelfia y finalmente obtuvo el mando en West Point, donde entabló negociaciones secretas con los británicos. Transfirió dinero a las fuerzas británicas y pasó información que ayudaría a los británicos a capturar West Point, mientras debilitaba las defensas del fuerte y adelgazaba sus suministros.
John Andre, el contacto británico de Arnold, fue capturado y finalmente ejecutado por su papel en el complot. Arnold evitó por poco la captura de los estadounidenses y finalmente huyó a Inglaterra. Arnold sirvió en el ejército británico durante la guerra y luego se dedicó a los negocios en Canadá e Inglaterra hasta su muerte en 1801. Desde entonces, su nombre se ha convertido en sinónimo de fracaso moral, traición y siniestro interés personal. Su complejo legado, sin embargo, se refleja en el inusual monumento que se le ha dedicado en el Parque Histórico Nacional de Saratoga. El monumento consiste en una estatua de una pierna desprendida en una bota, en alusión al heroísmo de Arnold en Saratoga y a la herida en la pierna que sufrió allí. Sin embargo, la estatua no lleva su nombre.
Katie Uva
El Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York
Notas:
1. Citado en James Kirby Martin, Benedict Arnold, Revolutionary Hero: An American Warrior Reconsidered (Nueva York: NYU Press, 2000), 324.