Los herpes labiales son pequeñas ampollas y llagas que pueden desarrollarse en y alrededor de los labios. Se conocen médicamente como «herpes labial» y son una ocurrencia extremadamente común, con alrededor de 2,5 de cada 1.000 personas que experimentan al menos un brote al año.
Al igual que otras formas de herpes, el herpes labial está causado por los virus VHS-1 o VHS-2. La mayoría de los casos de herpes labial son consecuencia del VHS-1, que según la Organización Mundial de la Salud (OMS) afecta a más de dos tercios de las personas de 49 años o menos.
El herpes labial suele curarse solo, normalmente en el transcurso de una o dos semanas. La mayoría de las personas que desarrollan el herpes labial experimentarán una recurrencia ocasional, ya que el virus que lo causa permanece latente en el cuerpo incluso cuando no se muestran síntomas físicos.
Como todas las formas del virus del herpes simple, el herpes labial es muy contagioso. Besar y el herpes labial es un asunto arriesgado, ya que si besas a alguien mientras tienes uno o más herpes labiales, existe un riesgo significativo de que la otra persona se exponga y se infecte por el virus.
En esta guía, explicaremos cómo el herpes labial puede transmitir el VHS-1 (y con menos frecuencia, el VHS-2) de una persona a otra. También explicaremos cuándo es seguro besar a alguien, practicar sexo oral o tener cualquier otro tipo de contacto oral después de un herpes labial.
¿Cómo se propaga el herpes labial?
El herpes labial se propaga a través del contacto con personas infectadas. Dado que el herpes labial es tan frecuente, la mayoría de las personas ya están infectadas con el virus HSV-1 que lo causa. De hecho, la mayoría de las investigaciones sugieren que alrededor de dos tercios de todas las personas de entre 14 y 49 años están infectadas con el virus HSV-1.
La mayoría de las personas se infectan con el HSV-1 sin darse cuenta, a menudo a través del contacto íntimo con una pareja, un beso inocente de un familiar o incluso el contacto con cosas infectadas como utensilios para comer, cuchillas de afeitar, etc., que transmite el virus de forma involuntaria.
Incluso si ya se tiene el VHS-1 (o, con menos frecuencia, el VHS-2), es posible que nunca se desarrolle un herpes labial. Esto se debe a que sólo un pequeño porcentaje de las personas infectadas por el VHS-1 o el VHS-2 desarrollan síntomas físicos, como el herpes oral (herpes labial) o el herpes genital.
Aún así, es importante tomar precauciones para evitar el contagio del herpes labial, incluso si estás bastante seguro de que tú o tu pareja ya tenéis el VHS-1.
Las ocho etapas de un herpes labial
El herpes labial suele tardar entre una y dos semanas en curarse. Durante este período de curación, pasarán por un proceso consistente, comenzando como una pequeña ampolla en el labio que se convierte en una llaga abierta antes de que se cure. Así que, incluso entonces, si su pregunta es: «¿Se puede besar a alguien con una costra de herpes labial?», la respuesta es un no rotundo.
De hecho, el proceso de desarrollo y curación de un herpes labial se puede dividir en ocho etapas, todas ellas con el potencial de que el virus se desprenda y se propague a otras personas:
- La primera etapa es el periodo de latencia. En esta etapa, el virus del herpes está latente en el cuerpo y usted, si está infectado con el virus, no notará ningún síntoma. Durante esta etapa, su cuerpo puede seguir eliminando el virus HSV-1 o HSV-2 incluso sin síntomas.
- La segunda etapa es la etapa prodrómica. Durante este periodo, las personas suelen experimentar una sensación de hormigueo en los labios o alrededor de ellos y una piel roja en la zona afectada. Esta etapa dura de uno a dos días en la mayoría de las personas. Es en esta fase cuando es más probable que se detenga un brote de herpes en su camino. Pero incluso entonces, sigues siendo contagioso.
- La tercera fase es la de inflamación. En este punto, si no has tomado las precauciones adecuadas en la etapa prodrómica, el virus del herpes se dirige a las células de los labios o la boca, comenzando el proceso de creación de una llaga. Esto dura alrededor de un día, con hinchazón y molestias en la zona afectada.
- La cuarta etapa es la fase previa a la llaga. En el transcurso de uno o dos días, comenzarán a desarrollarse una o varias ampollas pequeñas y duras en los labios o alrededor de ellos. Estas ampollas suelen ser dolorosas y pueden hacer que comer, masticar y mover los labios resulte incómodo para la persona afectada.
- La quinta etapa es la de la lesión herpética abierta. Durante este periodo, la ampolla (o las ampollas, si tiene varias llagas) se abrirá en una llaga expuesta. La mayoría de los herpes labiales permanecen abiertos durante uno o dos días, durante los cuales son altamente infecciosos.
- La sexta etapa es la fase de formación de costras. En este punto, el sistema inmunitario del cuerpo comienza a curar activamente la llaga desarrollando una costra marrón de inmunoglobulina. La costra suele tardar de dos a tres días en convertirse en una costra.
- La séptima etapa es la de curación. En este punto, una costra ha envuelto completamente la llaga y se está desarrollando piel nueva debajo. La costra suele permanecer hasta cinco días, durante los cuales el herpes labial sigue siendo infeccioso.
- La octava y última etapa es la fase posterior a la costra. En este punto, la úlcera se habrá curado y la piel volverá a la normalidad. Todavía es posible que persista algo de enrojecimiento en la zona afectada durante dos o tres días.
Aunque el herpes labial suele desarrollarse en los labios o alrededor de ellos, también puede desarrollarse dentro de la boca, una forma de infección por herpes llamada estomatitis herpética.
El herpes labial es contagioso durante todas las etapas del proceso de desarrollo y curación, lo que significa que no debe besar a nadie, compartir utensilios para comer, tener sexo oral o participar en cualquier otro contacto oral durante todo el proceso de desarrollo y curación de un herpes labial. Besar y el herpes labial (y cualquier otra actividad física durante o después del brote) es un asunto peligroso.
¿Cuándo es seguro besar a alguien después de un herpes labial?
¿Cuándo un herpes labial está lo suficientemente curado como para besar? La respuesta corta es que no. En general, es mejor esperar hasta que las costras y las llagas desaparezcan por completo antes de besar a alguien o practicar sexo oral. Esto se debe a que el virus del herpes puede seguir desprendiéndose en las últimas etapas de la curación de un herpes labial, incluso si no hay líquido viral presente.
Cuanto más tiempo esperes después de un brote, menor será el riesgo de transmitir el herpes labial a una pareja u otra persona. Como siempre, es mejor ser paciente y esperar a que el brote desaparezca por completo antes de ponerse en una situación en la que sea posible la propagación del virus.
Acelerar el proceso de curación del herpes labial
El herpes labial puede ser extremadamente molesto, especialmente si se interpone en el camino de la intimidad con su pareja. Desgraciadamente, también pueden conllevar un estigma social, haciendo que las reuniones, comidas con amigos y otras situaciones normales sean embarazosas y estresantes.
Hay varios medicamentos muy eficaces en el mercado que puede utilizar para acelerar el proceso de curación y tratar el herpes labial cuando brota. A menudo, tratar el herpes labial en sus primeras etapas (la etapa prodrómica) puede evitar que se desarrolle por completo.
De estos medicamentos, uno de los más utilizados es el valaciclovir. Nuestra guía Valaciclovir 101 cubre todo lo que necesita saber sobre el uso de valaciclovir para tratar el herpes labial, desde el mecanismo de acción del medicamento en el cuerpo hasta los periodos de dosificación más comunes, los efectos secundarios y más.