Tras el devastador terremoto de Japón, mucha gente tomó conciencia de la importancia de las placas tectónicas y del papel que desempeñan en la provocación de los terremotos. Un buen mapa de las placas tectónicas de la Tierra esbozará las siete placas tectónicas principales, pero puede que no muestre el panorama completo. Esto se debe a que la tectónica de placas abarca un estudio más detallado que el de las placas principales. Hay siete placas tectónicas primarias en el mundo, pero también hay siete placas secundarias y sesenta placas terciarias, lo que supone un total de más de setenta placas tectónicas.
Cada placa tectónica tiene un grosor aproximado de 100 kilómetros y está compuesta principalmente por corteza continental o corteza oceánica. Estas placas forman parte de la litosfera de la Tierra, que está compuesta por el manto superior y la corteza. En los límites entre placas es donde se produce la mayor actividad terrestre, como los volcanes, los terremotos y la formación de montañas y fosas oceánicas. Existen tres tipos diferentes de límites de placas: los límites conservadores de transformación, los límites convergentes (también conocidos como límites de colisión) y los límites divergentes, que a menudo se denominan centros de propagación.
Debido a que la tectónica de placas es todavía una ciencia relativamente nueva (que sustituyó a la teoría de la deriva continental a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960), existe cierta controversia sobre la categorización real de las placas en los tres niveles. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que existen siete placas primarias que conforman la mayor parte de la superficie terrestre y el océano Pacífico. Estas placas son la Placa Africana, la Placa Antártica, la Placa Euroasiática, la Placa Indo-Australiana, las Placas Norte y Sudamericana y la Placa del Pacífico.
Las siete placas econdicionales son mucho más pequeñas. Pueden aparecer en un mapa de placas tectónicas principales, pero es fácil ver que son insignificantes en términos de masa terrestre, con la excepción de la Placa de Arabia. Las otras seis placas secundarias son la del Caribe, la de Cocos, la de Juan de Fuca, la de Nazca, la del Mar de Filipinas y la de Scotia.
Casi todas las placas terciarias son microplacas, muy pequeñas en sentido global. Los científicos siguen discutiendo si estas diminutas placas deben considerarse separadas o como parte de la placa mayor a la que están asociadas. Hay algunas placas terciarias que se consideran mayores y que se están separando. Se trata de las placas de Capricornio e India, de la Indo-Australiana, y de las placas de Nubia y Somalia, asociadas a la Africana. La mayoría de las 14 placas principales tienen entre 1 y 5 placas terciarias asociadas. Las mayores agrupaciones son la Placa Euroasiática, que tiene 17 de estas microplacas; la Placa del Pacífico, con 14 placas terciarias, y la Placa Indoaustraliana, que tiene 10 placas terciarias. Las placas de Arabia, Nazca y Scotia no tienen ninguna placa terciaria reconocida.