Guinguette Marais Poitevin

Holiday comenzó su carrera cantando en un club nocturno de Harlem e hizo sus primeras grabaciones en 1933, con Benny Goodman y otros. Dos años más tarde, una serie de grabaciones con Teddy Wilson y miembros de la banda de Count Basie le dieron un mayor reconocimiento y lanzaron su carrera como la principal cantante de jazz de su época.

Eleanora (su ortografía preferida) Harris era hija de Clarence Holiday, un músico profesional que durante un tiempo tocó la guitarra con la banda de Fletcher Henderson. Ella y su madre utilizaron el apellido de su abuelo materno, Fagan, durante un tiempo; luego, en 1920, su madre se casó con un hombre apellidado Gough, y tanto ella como Eleanora adoptaron su nombre. Es probable que en ninguno de los dos casos su madre hiciera cambiar legalmente el nombre de Eleanora. Más tarde, la cantante adoptó el apellido de su padre natural y tomó el nombre de Billie de una actriz de cine favorita, Billie Dove. En 1928 se trasladó con su madre desde Baltimore, Maryland (donde había pasado su infancia), a la ciudad de Nueva York, y después de tres años de subsistir por diversos medios, encontró un trabajo cantando en un club nocturno de Harlem. No había tenido una formación musical formal, pero, con un sentido instintivo de la estructura musical y con una gran experiencia acumulada en las raíces del jazz y el blues, desarrolló un estilo de canto profundamente conmovedor e individual.

En 1933 Holiday realizó sus primeras grabaciones, con Benny Goodman y otros. Dos años más tarde, una serie de grabaciones con Teddy Wilson y miembros de la banda de Count Basie le proporcionaron un mayor reconocimiento y lanzaron su carrera como la principal cantante de jazz de su tiempo. Realizó una gira con Basie y con Artie Shaw en 1937 y 1938, y en este último año se presentó en el lujoso Café Society de Nueva York. Hacia 1940 comenzó a actuar exclusivamente en cabarets y en concierto. Sus grabaciones entre 1936 y 1942 marcaron sus mejores años. Durante ese periodo se la asoció a menudo con el saxofonista Lester Young, que le dio el apodo de «Lady Day».

En 1947 Holiday fue arrestada por una infracción de narcóticos y pasó un año en un centro de rehabilitación. Al no poder obtener una licencia de cabaret para trabajar en la ciudad de Nueva York, Holiday llenó el Carnegie Hall de Nueva York 10 días después de su liberación. Siguió actuando en concierto y en clubes fuera de Nueva York, y realizó varias giras durante sus últimos años. Su constante lucha contra la adicción a la heroína hizo estragos en su voz, aunque no en su técnica.