Años finales
Desgraciadamente, las drogas hicieron mella en el otrora indomable (no podía ser vencido) campeón en sus últimos años. En 1969, fue hospitalizado tras sufrir un colapso en una calle de Nueva York. Aunque al principio se atribuyó el incidente a un «colapso físico», Louis admitió más tarde que consumía cocaína y que temía un complot contra su vida. Al año siguiente, Louis pasó cinco meses en el hospital aquejado de delirios paranoides (ansiedad y miedo irracional hacia los demás). Los accidentes cerebrovasculares y las dolencias cardíacas hicieron que su estado empeorara. En 1977 se sometió a una operación para corregir un aneurisma aórtico (ensanchamiento anormal de un vaso sanguíneo) y a partir de entonces quedó confinado a una silla de ruedas.
A pesar de su mala salud, Louis encontró tiempo para asistir a los principales eventos de boxeo. El 12 de abril de 1981, asistió al combate de Larry Holmes y Trevor Berbick en el Caesar’s Palace. Horas después del combate, Louis sufrió una parada cardíaca (un fallo del corazón) y murió a los sesenta y seis años.
En 1994, el guante de boxeo bronceado que Louis utilizó para derrotar a Max Schmeling fue donado a la ciudad de Detroit por el Salón de la Fama del Deporte Judío de Michigan. Bautizado como «El guante que derrotó a la Alemania nazi», fue consagrado en una caja de plexiglás en el Cobo Center de la ciudad, un monumento al legado perdurable de Louis.