Percy Bysshe Shelley nació el 4 de agosto de 1792, el primero de los siete hijos de Timothy Shelley, un terrateniente que se convirtió en barón en 1815 tras la muerte de su padre, Sir Bysshe Shelley. Percy asistió a la Academia de Sion House entre 1802 y 1804, y luego a Eton, donde el joven intelectual e idealista se encontró con el sistema escolar público de «mariconeo», en el que los chicos de la clase alta tiranizaban a los jóvenes, que hacían recados y actuaban como sirvientes. Posteriormente, Shelley equiparó la escuela con la cárcel. Aunque el University College de Oxford, donde se matriculó en 1810, supuso un cierto alivio, a los pocos meses fue expulsado junto con su amigo Thomas Jefferson Hogg por negarse a reconocer o negar la autoría de un panfleto titulado La necesidad del ateísmo.
Su padre le visitó en Londres tras su expulsión, insistiendo en que renunciara a su amigoHogg y a sus creencias, que incluían el ateísmo, el vegetarianismo, el amor libre y el radicalismo político; Shelley se negó. El distanciamiento resultante de su padre se completó cuando Shelley se fugó con Harriet Westbrook, la hija de 16 años de un cafetero. Shelley buscó entonces una vocación: fue a Irlanda durante unos meses para hacer campaña por la reforma política; su poema «Queen Mab» apareció en 1813. Al año siguiente conoció a su héroe William Godwin, autor de Political Justice, y se enamoró de su hija Mary, radical e idealista como él. Hija de William Godwin y de Mary Wollstonecraft, la feminista pionera que escribió Una vindicación de los derechos de la mujer, Mary escribió más tarde Frankenstein y El último hombre, dos novelas que siguen siendo populares e influyentes en la actualidad. Llevando consigo a la hermanastra de Mary, Jane Clairmont (hija de la segunda señora Godwin), Mary yPercy se fugaron a Suiza en julio de 1814.
Una herencia de su abuelo de 1000 libras anuales en 1815 alivió las dificultades económicas de Shelley, a menudo provocadas por su generosidad con los demás, pero su situación doméstica se volvió muy compleja: Harriet, que ya le había dado una hija, Ianthe, dio a luz a un hijo, Charles, el 30 de noviembre de 1814, después de que Shelley llevara varios meses viviendo con Mary. Unos meses más tarde (22 de febrero de 1815), Mary tuvo una hija, que sólo vivió unos días, y en enero de 1816 nació su hijo William. En 1816, Percy, Mary y Jane Clairmont (que se había reinventado como Claire y se había convertido en la amante de Lord Byron) regresaron a Ginebra, donde se reunieron con Byron y su amigo (y médico) John Polidori. Se visitaban a diario y navegaban juntos por el lago. El famoso concurso de cuentos de fantasmas que llevó a Mary a crear Frankenstein tuvo lugar en junio. Tras su regreso a Inglaterra, la hermanastra de Mary, Fanny Imlay, se suicidó en octubre, y menos de un mes después, Harriet (aparentemente embarazada de otro hombre) se ahogó. Shelley se casó con Mary en diciembre, pero perdió la custodia de sus hijos con Harriet a favor de la familia de ésta.
En 1818 los Shelley abandonaron Inglaterra para ir a Italia, donde murieron su hija Clara y luego su hijo William, y donde nació Percy Florence. Shelley reunió un círculo de amigos, entre ellos Byron, a su alrededor. A pesar de sus opiniones radicales y de su costumbre de enamorarse de mujeres jóvenes de este círculo (como Emilia Viviani y Jane Williams, concubina de Edward Williams), Shelley era el pacificador entre ellos; Byron decía que todos los demás que conocía eran una bestia comparados con Shelley. Al regresar en un velero de una misión pacificadora en nombre de Byron a Claire Clairmont, Shelley se ahogó en el mar durante una feroz tormenta. Mary Shelley editó sus poemas e impulsó su fama tras su muerte.
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