Don Knotts, el legendario actor de televisión, nació como Jesse Donald Knotts el 21 de julio de 1924 en Morgantown, Virginia Occidental, hijo de William Jesse Knotts y de Elsie L. Moore. Era el menor de los cuatro hijos de una familia que llevaba en Estados Unidos desde el siglo XVII.
Su primera experiencia como artista fue como ventrílocuo, realizando actuaciones pagadas en fiestas y otros eventos en Morgantown. Decidió hacer una carrera en el mundo del espectáculo y se trasladó a la ciudad de Nueva York después de terminar el instituto, pero sólo duró unas semanas en la Gran Manzana. Decidió ir a la universidad y se matriculó en la West Virginia University, pero cuando la Segunda Guerra Mundial asoló Estados Unidos, se alistó en el ejército. El joven soldado de 19 años fue asignado a la Rama de Servicios Especiales, donde entretenía a las tropas. Durante su estancia en el ejército, Don abandonó la ventriloquia para dedicarse a la comedia directa.
Don regresó a la Universidad de Virginia Occidental tras ser desmovilizado. Tras licenciarse en teatro en 1948, se casó y se trasladó a Nueva York, donde los contactos que había hecho en la Sección de Servicios Especiales le ayudaron a entrar en el mundo del espectáculo. Además de hacer comedia en los clubes, apareció en la radio, interpretando el personaje de «Windy Wales» en «The Bobby Benson Show». De 1953 a 1955, fue un habitual de la telenovela «Search for Tomorrow» (1951). El destino intervino cuando le dieron el pequeño papel de psiquiatra en la obra de Broadway «No Time for Sergeants», protagonizada por Andy Griffith, que desempeñaría un papel importante en la futura carrera de Don. Don también apareció en la adaptación cinematográfica de la obra con Griffith.
La gran oportunidad de Don antes de volver a relacionarse con Andy Griffith fue una actuación regular en el programa The Steve Allen Plymouth Show (1951) presentado por Steve Allen, a partir de 1956. Se hizo conocido por su «hombre nervioso» en los segmentos «Man-on-the-Street» que eran un elemento básico del programa de Allen. Su personaje en los segmentos era un hombre muy nervioso, obviamente tenso por ser entrevistado en cámara. Cuando «The Tonight Show» se trasladó a Hollywood en 1959 con el nuevo presentador Jack Paar, Don también se trasladó a California como un habitual. Sin embargo, pronto fue contratado para participar en la nueva serie de televisión de Andy Griffith sobre un sheriff de pueblo, The Andy Griffith Show (1960), en el papel que le convertiría en leyenda. Por interpretar al «ayudante del sheriff Barney Fife», Don fue nominado al premio Emmy al mejor actor de reparto en cinco ocasiones entre 1961 y 1967, ganando en todas ellas.
Pronto conoció el éxito en la gran pantalla, protagonizando El increíble Sr. Limpet (1964). Don redujo sus apariciones en The Andy Griffith Show (1960) para concentrarse en hacer películas tras firmar un contrato de cinco años con Universal Pictures. Para Universal, Don apareció en The Ghost and Mr. Chicken (1966), The Reluctant Astronaut (1967), The Shakiest Gun in the West (1968), The Love God? (1969) y How to Frame a Figg (1971). Su popularidad como comediante de cine a mediados de los 60 empezó a decaer hacia el final de la década, y el contrato no se renovó. Don regresó a la televisión como estrella de su propio programa de variedades, pero fue rápidamente cancelado.
Durante la década de 1970, Don tuvo una carrera irregular, apareciendo en el teatro regional y haciendo apariciones como invitado en otras series de televisión. Finalmente, hizo algunas películas de payasadas con Tim Conway para la Walt Disney Company, pero no fue hasta el final de la década cuando volvió a tener verdadero éxito. Fue elegido para el papel de «Ralph Furley», un casero con aspiraciones a serlo, en la popular comedia Three’s Company (1976), después de que los caseros originales, «The Ropers», se convirtieran en su propia serie. Desde que se canceló la serie en 1984, apareció como «Barney Fife» en una reunión de 1986 de The Andy Griffith Show (1960) y en anuncios de televisión como invitado, incluyendo un trabajo recurrente como el molesto vecino «Les Calhoun» en la serie Matlock (1986) de Griffith hasta 1992. En 2005, Don puso la voz del «alcalde Turkey Lurkey» en la película de animación de Disney Chicken Little (2005). Resultó ser una de sus últimas películas. Murió a los 81 años el 24 de febrero de 2006.