John Keats es una figura paradigmática en el ámbito de la poesía romántica inglesa. Lleva este manto sobre todo por el virtuosismo de su lenguaje, pero su prematura muerte -de tuberculosis, a los 25 años y en la plenitud de su vida de escritor- sin duda juega un papel en su reputación como el poeta «romántico» por excelencia.
Keats nació el 31 de octubre de 1795, hijo de Thomas y Frances Keats. Thomas trabajaba en los establos de la posada Swan and Hoop, que luego dirigió. Un trágico accidente ecuestre acabó con la vida de Thomas en 1804. Tras su repentina muerte, Frances volvió a casarse rápidamente con un banquero londinense, pero lo abandonó poco después. Los cuatro hijos de Keats -John, así como George (1797-1841), Thomas (1799-1818) y Frances (1803-1899)- fueron enviados a vivir con sus abuelos maternos. Su madre murió de tuberculosis en 1810. El propio Keats fue descrito como un niño volátil, «siempre en los extremos», y su incierta vida familiar no ayudó a darle más orden.
A los quince años, Keats decidió dedicarse a la medicina y posteriormente fue aprendiz del cirujano y boticario Thomas Hammond durante tres años. Mostró un genuino interés y aptitud para la medicina y fue aceptado como vestidor en el Hospital de Guy en Londres justo después de comenzar la escuela de medicina allí. (La ocupación de «vestidor» implicaba sujetar físicamente a los pacientes durante la cirugía y vendar sus heridas después, en una época anterior a la anestesia y los analgésicos; a menudo era una experiencia traumática para Keats). Keats se sintió cada vez más atraído por la poesía, y aunque recibió su licencia de boticario en 1816, ya había decidido ser poeta.
Durante su formación médica, conoció a Leigh Hunt y a Joseph Severn, ambos impresionados por el joven Keats. Hunt era el editor del periódico liberal The Examiner; en 1816, aceptó publicar el poema de Keats «A la soledad». La primera colección de Keats, Poems by John Keats, publicada en 1817, no se vendió especialmente bien. Los periódicos conservadores que querían desacreditar a Hunt publicaron numerosas críticas mordaces de la obra de Keats. El siguiente poema de Keats, Endymion, que había compuesto durante un desafío semiamistoso con el poeta Percy Blythe Shelley, tampoco atrajo una atención significativa.
En 1818, Keats se fue de gira por Escocia e Irlanda con su amigo Charles Armitage Brown, pero fue llamado de vuelta para cuidar de su hermano, Thomas. Acabó cuidando a Thomas durante sus últimos meses de tuberculosis y, naturalmente, la muerte de su hermano, en diciembre de 1818, le afectó mucho.
Poco después, se trasladó a la casa de Brown. Entonces conoció a Fanny Brawne, el amor de su vida, aunque no reconoció inmediatamente sus sentimientos por ella. Sus amigos le desaconsejaron inicialmente el apego, temiendo que entorpeciera su trabajo, pero 1819 fue un periodo enormemente productivo para él: durante este tiempo, escribió «La Belle Dame Sans Merci», «Oda en una urna griega», «Oda a un ruiseñor» y «Oda a Psique», entre otras.
Keats le propuso matrimonio a Fanny Brawne en octubre de 1819 y fue aceptado. Sin embargo, no era lo suficientemente rico como para llevar a cabo el matrimonio.
En febrero de 1820, Keats tosió sangre por primera vez y, al ser médico, sabía exactamente lo que eso significaba. Acabó mudándose a la casa de los Brawnes (aunque en aquella época era impropio que los novios no casados vivieran bajo el mismo techo). Finalmente, su amigo, Severn, decidió llevarlo al clima más cálido de Italia con la esperanza de que se recuperara. El viaje fue difícil y, tras unos meses de lucha, Keats murió el 23 de febrero de 1821. Fue enterrado junto con cartas sin abrir de Fanny Brawne, un mechón de su pelo y un bolso que su hermana, Fanny, había hecho, el 26 de febrero.