«Black Betty» es una canción de trabajo afroamericana del siglo XX cuyo autor suele ser Huddie «Lead Belly» Ledbetter, aunque las primeras grabaciones no son de él. La canción fue grabada por primera vez en el campo por los musicólogos estadounidenses John y Alan Lomax en diciembre de 1933, interpretada a capela por el convicto James «Iron Head» Baker y un grupo en la Central State Farm, en Sugar Land, Texas (una granja de la prisión estatal). Los Lomax estaban grabando para la Biblioteca del Congreso y posteriores grabaciones de campo en 1934, 1936 y 1939 también incluyen versiones de «Black Betty».
Esta grabación de la versión de la Biblioteca del Congreso con número de llamada AFC 1939/001 2643b2 el 10 de mayo de 1939, interpretada por Mose «Clear Rock» Platt (voz) en el Hotel Blazilmar, Taylor, Texas.
El origen y el significado de la letra están sujetos a debate. Históricamente, la «Black Betty» del título puede referirse al apodo dado a una serie de objetos: un mosquete, una botella de whisky, un látigo o un vagón de traslado penitenciario.
Algunas fuentes afirman que la canción deriva de una cadencia de marcha del siglo XVIII sobre un mosquete de cerradura de pedernal con la culata pintada de negro; la letra «bam-ba-lam» se refiere al sonido de los disparos. En el ejército británico de principios del siglo XVIII, el mosquete estándar tenía una culata de nogal, por lo que se conocía (al menos en 1785) como «Brown Bess». ( https://en.wikipedia.org/wiki/Black_Betty )
En 1934, John A. y Alan Lomax en su libro, American Ballads and Folk Songs describieron los orígenes de «Black Betty»:
«Black Betty no es otra Frankie, ni una mujer de dos tiempos sobre la que un hombre pueda gemir su blues. Es el látigo que se usaba y se usa en algunas prisiones del Sur. Un convicto de la granja estatal de Darrington, en Texas, donde, por cierto, prácticamente se ha dejado de azotar, se rió de Black Betty e imitó su conversación en la siguiente canción.»
Robert Vells, en Life Flows On in Endless Song:Folk Songs and American History, escribe:
Hasta la década de 1960, el vehículo que llevaba a los hombres a la cárcel era conocido como «Black Betty», aunque el mismo nombre puede haberse utilizado también para el látigo que tan a menudo se colocaba sobre las espaldas de los prisioneros, «bam-ba-lam.»
Puede descargarse el archivo WAV original del sitio web de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos aquí y probar por sí mismo para discernir las respuestas completas.