En los Juegos Olímpicos de 2010, las medallas de oro en trineo de dos hombres y mujeres se decidieron por menos de dos décimas de segundo. Cada equipo había realizado cuatro recorridos por una pista de 1.450 metros (casi 1 milla), y los tiempos combinados estaban separados por menos tiempo del que se tarda en parpadear. Así que en un deporte que se gana con la velocidad, ¿qué se necesita para tener el deslizamiento perfecto en una carrera de trineo?
La velocidad del trineo está determinada por la física. Es una combinación de maximizar la aceleración del trineo al inicio de la carrera y minimizar las fuerzas que frenan el trineo. Por lo tanto, el tobogán perfecto es una combinación de la pista, el equipo y el equipo.
Hay 16 pistas de bobsleigh en el mundo, y todas menos una están hechas de hormigón armado cubierto de hielo con refrigeración artificial interna. Sin embargo, el hielo de la pista varía. Las condiciones meteorológicas, como la lluvia y la nieve, y las distintas temperaturas modifican la consistencia del hielo. Cuanto más frío y duro sea el hielo, más rápido serán los trineos. El hielo más caliente y blando suele ser más lento. El personal de mantenimiento de las pistas también las mantiene rápidas reparando los daños causados por los trineos. Aplican aguanieve a la pista, la raspan para alisarla y luego afeitan las zonas altas o bajas con una cuchilla para mantener el hielo liso y rápido.
Lake Placid, en Nueva York, tiene una de las 16 pistas del mundo y ha sido sede de los Juegos Olímpicos en dos ocasiones. (Wikimedia dominio público)
El segundo componente de un tobogán de bobsleigh perfecto es el equipamiento. Los trineos están construidos para la velocidad y la eficiencia. Son ligeros pero lo suficientemente fuertes como para sostener a dos o cuatro atletas grandes que viajan a 135 km/h con fuerzas de 5G en algunos giros. La aerodinámica es clave para minimizar la fuerza de arrastre que frena los trineos. Los trineos del Team USA han sido diseñados por algunos de los mejores en aerodinámica, BMW y el gran Geoff Bodine de la NASCAR. Se prueban, se ajustan y se vuelven a probar en túneles de viento para minimizar las fuerzas de resistencia durante el recorrido.
Minimizar la resistencia es sólo la mitad del desafío. Los bobsleds también tienen que maximizar la aceleración. La aceleración depende del peso y su distribución en el trineo. Los límites de peso para las competiciones de bobsled se establecen de forma que cada equipo tenga la misma masa. La diferencia radica en cómo se transporta el peso en el trineo. Los fabricantes de trineos utilizan materiales de fibra de carbono más ligeros para la carcasa, lo que hace que la mayor parte del peso sea menor. Un centro de masa más bajo permite que los trineos se manejen mejor en las curvas.
Los trineos son aerodinámicos y tienen un centro de masa bajo para mejorar la velocidad y el manejo. (Wikimedia public domain)
Otro componente del trineo que controla el manejo y es importante para minimizar las fuerzas que frenan el trineo son los patines. Los patines son las cuchillas metálicas que tocan el hielo de forma similar a los patines de hielo. Los corredores están recubiertos y pulidos para minimizar la fricción.
Cuando se trata de maximizar la aceleración y minimizar las fuerzas que frenan el trineo, el equipo es la mayor variable. Según la segunda ley de Newton, la aceleración viene determinada por la masa y la fuerza. La masa es estándar para todos los equipos, pero el conductor y el atleta de empuje, o los atletas, son la fuerza. Esta fuerza actúa en la salida, donde los atletas deben superar primero la fricción estática para mover el trineo que pesa entre 170 kg y 210 kg (375-463 lbs). Utilizando clavos en sus zapatos para correr sobre el hielo y el tiempo para coordinar el empuje, los equipos de bobsled tienen 50 metros (164 pies) para empujar el trineo a 40 km/h (25 mi/hr). Los corredores más fuertes son capaces de empujar el trineo más rápido que los más débiles, por lo que algunos equipos cuentan con velocistas olímpicos como atletas de empuje. La salida es el único momento de la carrera en el que actúa sobre los trineos una fuerza de aceleración distinta de la gravedad, que acelera todos los trineos a la misma velocidad. Un equipo de bobsled puede llevar ventajas de velocidad desde la salida durante todo el recorrido.
El equipo de trineos de cuatro hombres de Estados Unidos ganó el oro en 2010. (Wikimedia public domain)
El equipo de bobsled debe conservar la aceleración que gana en la salida. Los atletas de empuje lo hacen permaneciendo en un pliegue apretado detrás del conductor y manteniéndose aerodinámicos. También cambian el peso de su cuerpo para ayudar a dirigir, un movimiento de vaivén que dio el nombre al trineo. El conductor es responsable de utilizar dos anillos unidos al sistema de dirección para girar los patines del trineo en las curvas de la pista. Al girar los patines, éstos se ponen de lado con respecto a la dirección del trineo, lo que lo hace más lento. El objetivo del conductor es encontrar la línea perfecta girando lo menos posible durante la carrera. La línea perfecta consiste en mantener el trineo lo suficientemente alto en los giros para mantener la velocidad, pero lo suficientemente bajo para evitar recorrer una distancia mayor, todo ello evitando rozar los lados de la pista.