Justo cuando comienza la temporada turística en Branson, la compañía Ride the Ducks anunció el jueves que los barcos anfibios no estarían en funcionamiento este año.
El anuncio se hizo en la página de Facebook de la atracción, junto con información sobre un nuevo negocio de temática patriótica que pronto abrirá en la propiedad de los barcos anfibios.
«Branson Ride The Ducks ha sido una parte importante de la comunidad de Branson durante 47 años», decía el post. «Estamos profundamente agradecidos por el apoyo que hemos recibido. … Branson Ride The Ducks no operará esta temporada»
La compañía emitió un comunicado el jueves diciendo que el cierre de la atracción del suroeste de Missouri era «debido a las investigaciones en curso sobre la tragedia del verano pasado»
La decisión se produce ocho meses después de que uno de los barcos de pato de Branson se hundiera en el lago Table Rock durante el tiempo de tormenta, matando a 17. Después de la tragedia del 19 de julio, la atracción cerró ya que muchos cuestionaron la seguridad de los barcos.
Esa noche, el Servicio Meteorológico Nacional había emitido una advertencia de tormenta severa a las 6:32 p.m., nombrando específicamente al lago Table Rock. La advertencia decía que eran posibles vientos de más de 60 mph. En realidad, los vientos en el lago alcanzaron las 73 mph -casi la fuerza de un huracán- con olas que superaban los tres pies.
La primera llamada al 911 sobre el barco de patos de Branson – Stretch Duck 07- se produjo a las 7:09 p.m., 14 minutos después de que el barco entrara en el agua. Los 17 que murieron tras el hundimiento de la embarcación se ahogaron todos. Nueve eran de una familia de Indianápolis.
Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos barcos DUKW se vendieron y se convirtieron en embarcaciones comerciales de excursión y se hicieron populares en zonas turísticas como Branson, Filadelfia y Wisconsin Dells.
Kenneth Scott McKee, capitán del Stretch Duck 07 aquella noche, fue acusado en noviembre de cargos federales. Se le acusa de mala conducta, negligencia y falta de atención al deber en relación con la tragedia.
Se han presentado múltiples demandas por parte de las víctimas y sus familias. Al menos dos se han resuelto.
Ripley Entertainment compró Ride the Ducks Branson a Herschend Family Entertainment en diciembre de 2017.
La nueva atracción abrirá pronto en la propiedad de Ride the Ducks. Branson Top Ops ofrecerá un laberinto interactivo al aire libre, etiqueta láser en el interior y otras actividades en una atracción de temática patriótica.
El día de apertura previsto para Top Ops -que funcionará todo el año- es el fin de semana del Día de los Caídos.
Cuando se le preguntó si Ride the Ducks cerraría permanentemente, Suzanne Smagala-Potts, una portavoz de Ripley, no quiso decirlo. Ella dijo que Ripley Entertainment sólo se centró en la temporada 2019 y en ayudar a la economía local.
«La comunidad de Branson sólo se nutre del turismo, dijo Smagala-Potts. «Es el sustento de esa comunidad. Queríamos asegurarnos de que estábamos contribuyendo a la comunidad de la mejor manera posible y también seguir empleando a personas de la comunidad.»
Dijo que los barcos de pato de estilo militar ahora se pondrán en el almacenamiento.
Decenas de turistas han opinado en el post de Facebook de la atracción.
«Branson nunca será lo mismo sin Ride the Ducks», escribió una persona. «Este nuevo lugar de actividades temáticas no puede sustituir a los paseos en pato».»
Escribió otro: «No hay razón para visitar Branson sin los patos».
Los registros de sociedades de Missouri indican que el propietario de Top Ops es Ripley Entertainment Inc. de Orlando, Florida. Top Ops presentó los documentos de registro ante el secretario de estado de Missouri el 13 de marzo.
El diez por ciento de todos los ingresos de Top Ops de esta temporada -con una cantidad mínima de 100.000 dólares- se donará a los primeros intervinientes, incluidos la policía local y los bomberos y trabajadores de emergencias, dijo Smagala-Potts. También se ofrecerá a los primeros intervinientes y a los miembros del ejército un descuento en la atracción.
Smagala-Potts dijo que Ripley Entertainment se puso en contacto con muchos primeros intervinientes de la comunidad de Branson para conocer su opinión.
«Definitivamente tuvimos conversaciones, y son conscientes de este plan», dijo.
Muchos de los que comentaron en Facebook dijeron que esperaban que los botes de pato volvieran algún día a Table Rock Lake.
«Este es uno de mis recuerdos favoritos de niño», escribió una mujer de Missouri. «¡¡¡Todavía tengo mis fotos!!! Vuelvan con fuerza la próxima temporada!!!
Sin embargo, otros pocos dijeron que la medida de cerrar la atracción era buena.
«Es triste que se vayan pero montar los patos es demasiado peligroso», escribió una mujer. «Después de lo que pasó el verano pasado no me subiría a los patos ni aunque me pagaran un millón de dólares. Así que me alegro de que se vayan. Lo siento, pero no puedo ni imaginarme volver a montar en el barco de los patos después de lo que les pasó a esas familias. Tenemos que mantener a otras familias a salvo y esperar que esto no vuelva a ocurrir».