Esperamos no sentir dolor durante la cirugía o, al menos, no recordar el procedimiento. Pero no siempre fue así.
Hasta el descubrimiento de la anestesia general a mediados del siglo XIX, la cirugía se realizaba sólo como último y desesperado recurso. Consciente y sin alivio del dolor, estaba rodeada de un terror inimaginable, una agonía indescriptible y un riesgo considerable.
No es de extrañar que pocos decidieran escribir sobre su experiencia por si despertaba recuerdos reprimidos de una tortura necesaria.
Uno de los registros más conocidos y vívidos de este «terror que supera toda descripción» fue el de Fanny Burney, una popular novelista inglesa, que en la mañana del 30 de septiembre de 1811 acabó sometiéndose a una mastectomía:
Cuando el espantoso acero fue clavado en el pecho… no necesité ninguna orden para no contener mis gritos. Comencé un grito que duró ininterrumpidamente durante todo el tiempo que duró la incisión … tan insoportable era la agonía … Entonces sentí el Cuchillo lingando contra el hueso del pecho – raspándolo.
Pero no sólo sufrió la paciente. Los cirujanos también tenían que soportar una ansiedad y una angustia considerables.
John Abernethy, un cirujano del hospital londinense de San Bartolomé a finales del siglo XIX, describía que ir al quirófano era como «ir a un ahorcamiento» y a veces se sabía que derramaba lágrimas y vómitos después de una operación especialmente espantosa.
Descubrimiento de la anestesia
En este contexto se descubrió la anestesia general.
Un joven dentista estadounidense llamado William Morton, animado por las oportunidades de negocio que ofrecían los avances técnicos en los dientes artificiales, buscó obstinadamente una forma segura de aliviar el dolor y aumentar los beneficios dentales.
Sus esfuerzos pronto se vieron recompensados. Descubrió que cuando él o los animales pequeños inhalaban éter sulfúrico (ahora conocido como éter etílico o simplemente éter) se desmayaban y dejaban de responder.
Unos meses después de este descubrimiento, el 16 de octubre de 1846 y con mucha espectacularidad, Morton anestesió a un joven paciente masculino en una demostración pública en el Hospital General de Massachusetts.
El cirujano jefe del hospital extirpó entonces un tumor en el lado izquierdo de la mandíbula. Esto ocurrió sin que el paciente aparentemente se moviera o se quejara, para gran sorpresa del cirujano y del público.
Así comenzó la historia de la anestesia general, que por una buena razón se considera ahora uno de los mayores descubrimientos de todos los tiempos.
La anestesia utilizada de forma rutinaria
Las noticias sobre las notables propiedades del éter se extendieron rápidamente a través del Atlántico hasta Gran Bretaña, estimulando finalmente el descubrimiento del cloroformo, un anestésico general volátil.
Según su descubridor, James Simpson, no tenía ninguno de los «inconvenientes y objeciones» del éter: un olor acre, irritación de la garganta y las fosas nasales y una desconcertante fase inicial de agitación física en lugar de la más deseable supresión de todo comportamiento.
El cloroformo se convirtió posteriormente en el anestésico general más utilizado en la práctica anestésica quirúrgica y dental británica, principalmente gracias al padre fundador de la anestesia científica John Snow, pero siguió sin ser esencial para la práctica de la mayoría de los médicos.
Esto cambió después de que Snow administrara cloroformo a la reina Victoria durante el nacimiento de su octavo hijo, el príncipe Leopoldo. La publicidad que siguió hizo que la anestesia fuera más aceptable y la demanda aumentó, ya fuera durante el parto o por otros motivos.
A finales del siglo XIX, la anestesia era algo habitual, convirtiéndose posiblemente en el primer ejemplo en el que la práctica médica estaba respaldada por los nuevos avances científicos.
La anestesia es segura
Hoy en día, el éter sulfúrico y el cloroformo han sido sustituidos por agentes mucho más seguros y eficaces como el sevoflurano y el isoflurano.
El éter era altamente inflamable, por lo que no podía utilizarse con el electrocauterio (que implica el paso de una corriente eléctrica a través de una sonda para detener el flujo sanguíneo o cortar el tejido) o cuando se monitorizaba a los pacientes electrónicamente. Además, el cloroformo se asociaba a una tasa inaceptablemente alta de muertes, principalmente debidas a paros cardíacos (cuando el corazón deja de latir).
La práctica de la anestesia general ha evolucionado hasta el punto de que se encuentra entre los procedimientos médicos rutinarios más seguros. Por cada 300.000 personas sanas y en buen estado físico que se someten a procedimientos médicos electivos, una persona muere a causa de la anestesia.
A pesar de la creciente eficacia clínica con la que se ha administrado la anestesia durante los últimos 170 años, y de sus fundamentos científicos y técnicos, todavía tenemos sólo una vaga idea de cómo los anestésicos producen un estado de inconsciencia.
La anestesia sigue siendo un misterio
La anestesia general necesita que los pacientes estén inmóviles, sin dolor y sin conocimiento. De todas ellas, la inconsciencia es la más difícil de definir y medir.
Por ejemplo, no responder o no recordar algún acontecimiento (como la voz del anestesista o el momento de la incisión quirúrgica), aunque sea clínicamente útil, no es suficiente para determinar de forma decisiva si alguien está o estuvo inconsciente.
Necesitamos alguna otra forma de definir la consciencia y entender su alteración por las acciones biológicas de los anestésicos generales.
A principios del siglo XX, pensábamos que los anestésicos actuaban disolviéndose en las partes grasas del exterior de las células cerebrales (la membrana celular) e interfiriendo en su funcionamiento.
Pero ahora sabemos que los anestésicos afectan directamente al comportamiento de una gran variedad de proteínas necesarias para sostener la actividad de las neuronas (células nerviosas) y su comportamiento coordinado.
Por esta razón, la única manera de desarrollar una comprensión integrada de los efectos de estas múltiples, e individualmente insuficientes, dianas proteicas neuronales es desarrollando teorías comprobables y formuladas matemáticamente.
Estas teorías no sólo tienen que describir cómo surge la conciencia a partir de la actividad cerebral, sino también explicar cómo esta actividad cerebral se ve afectada por las múltiples dianas de la acción anestésica.
A pesar de los tremendos avances en la ciencia de la anestesia, después de casi 200 años seguimos esperando una teoría así.
Hasta entonces seguimos buscando el eslabón perdido entre la sustancia física de nuestro cerebro y el contenido subjetivo de nuestras mentes.