Q1. Tengo un dolor en la parte de la garganta que está justo encima del hueso del pecho. Cuando presiono un poco sobre ella, me produce una buena molestia. Dado que consumo tabaco sin humo, esto me preocupa un poco. La pregunta es, ¿debería preocuparme?
La zona del cuello a la que se refiere contiene las siguientes estructuras: glándula tiroides, laringe (caja de voz) y tráquea. Cualquier condición que afecte a estas estructuras puede causar dolor cuando se toca la zona. Por ejemplo, un aumento de tamaño o una inflamación de la glándula tiroidea puede causar dolor con la presión. Otras afecciones más comunes, como el reflujo ácido, también pueden hacerlo. El ácido que sube desde el estómago puede irritar la parte posterior de la laringe, lo que se puede sentir como un dolor de garganta. Una infección de la tráquea, que puede ser parte de una infección de las vías respiratorias superiores, también puede causar dolor. Los cánceres de laringe también pueden causar dolor.
Si tiene otros factores de riesgo de cáncer y el dolor ha persistido durante más de dos o tres semanas, se justifica una visita a su médico. Sin un examen minucioso de la cabeza y el cuello, estaría dando un golpe en la oscuridad en cuanto a su diagnóstico.
P2. Mi marido necesitará un estoma después de su laringectomía. Estamos ansiosos por el impacto que tendrá en nuestras vidas y su capacidad para disfrutar de cosas como salir a cenar, hacer ejercicio, etc. ¿Es difícil de cuidar? ¿Limita mucho su vida?
La laringectomía es una cirugía en la que se extirpa toda la caja de la voz (laringe) por un cáncer avanzado. Tras la reconstrucción, el esófago sigue unido a la boca, por lo que la deglución no cambia. Pero la tráquea sale ahora por el centro del cuello, justo por encima de la clavícula, y esta apertura se llama estoma. Una analogía muy, muy aproximada es el espiráculo que se ve en los delfines. Así que, aunque se traga lo mismo, los pacientes con un estoma ahora respiran directamente en los pulmones, evitando la boca y la nariz.
El cuidado del estoma es relativamente menor una vez que se ha completado la curación. En general, el habla, el polvo, el agua y el sentido del olfato son problemas a largo plazo con esta cirugía.
Al respirar, la nariz y la boca calientan, humedecen y filtran el aire. Así que la falta de humedad relativa puede causar costras alrededor de la apertura del estoma. Esto debe limpiarse regularmente. La mayoría de los pacientes llevan un pequeño ascot que oculta el estoma y filtra el polvo. Como el estoma está abierto todo el tiempo, además de mantener el polvo y otras partículas fuera, ducharse puede requerir un ajuste para mantener el agua fuera. Aunque hay algunos dispositivos que permiten a los pacientes nadar e incluso hacer snorkel, los pacientes con estomas deben pensárselo dos veces antes de navegar o realizar otras actividades en las que puedan caerse al agua, ya que esto supone un riesgo muy grave.
El sentido del olfato y del gusto están disminuidos debido a la falta de aire que fluye por la nariz y la boca, por lo que se necesitan detectores de humo y dispositivos que detecten el gas natural. Tampoco podrá sonarse la nariz.
Encuentro que la mayoría de los pacientes se adaptan muy bien a la vida después de la laringectomía, especialmente después de la rehabilitación del habla. Existen varios grupos de apoyo excelentes para los pacientes de laringectomía, incluyendo WebWhispers y los capítulos locales de los grupos de apoyo a la laringectomía Chatterbox. Varios otros recursos para los pacientes y las familias se enumeran en el siguiente enlace.
P3. Llevo varios meses con una leve molestia en la garganta, que no es realmente un dolor de garganta, sino más bien una inflamación de los ganglios. Soy fumador y mi padre murió hace un año de cáncer de esófago. Tengo miedo de tener cáncer. ¿A qué síntomas debo prestar atención? ¿Cuándo debo acudir al médico?
Algunos signos de cáncer de cabeza y cuello son la tos persistente, la dificultad o el dolor al tragar, la ronquera persistente o los cambios en la voz, la tos con sangre (hemoptisis), las úlceras o llagas que no se curan y los bultos en el cuello. Otros factores de riesgo son los antecedentes de tabaquismo y consumo de alcohol y, en algunos casos, los antecedentes familiares de cáncer de cabeza y cuello.
Estos son algunos de los aspectos que hay que tener en cuenta, pero en ningún caso significa que tenga cáncer si presenta alguno de estos síntomas o hallazgos. Como regla general, los síntomas como los que describe deben ser abordados con su médico si han persistido durante varios meses. Dado que usted es fumador y tiene antecedentes familiares, lo mejor es que se realice un examen completo de cabeza y cuello.
P4. Con el cáncer de laringe, ¿qué determina si hay que extirpar o no la laringe? Debo empezar a aprender el lenguaje de signos?
El tratamiento del cáncer de laringe puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia o combinaciones de los tres tratamientos. La cirugía puede implicar la extirpación de una parte o de toda la laringe. La cantidad de cirugía necesaria dependerá del lugar y el estadio del cáncer. Por ejemplo, los cánceres pequeños de las cuerdas vocales pueden tratarse quirúrgicamente extirpando las cuerdas vocales sin quitar toda la laringe. Alternativamente, se puede utilizar la radioterapia para tratar estos cánceres sin cirugía.
Sin embargo, los cánceres avanzados de la laringe a menudo requerirán las tres opciones de tratamiento y a menudo pueden requerir la extirpación de la caja de la voz (una operación llamada laringectomía) seguida de radiación postoperatoria y quimioterapia.
La estadificación precisa del cáncer requerirá imágenes (tomografía computarizada o resonancia magnética) y una evaluación de la laringe por el cirujano bajo anestesia general. De este modo, se puede evaluar el tamaño, la ubicación y el grado de afectación de la laringe.
Si se recomienda una laringectomía, hay muchas formas de rehabilitar el habla. Entre ellas se encuentran diversas prótesis que permiten desarrollar un habla esofágica que, con la práctica, es casi 100 por ciento inteligible para la mayoría de las personas. Yo discutiría estas opciones con su médico.
Tanto la Sociedad Americana del Cáncer como el Instituto Nacional del Cáncer tienen una excelente información sobre lo que se puede esperar después de la laringectomía, y hay muchos grupos de apoyo locales para los pacientes de laringectomía.
P5. Mi marido tiene cáncer de garganta. No es fumador. Ha dado positivo en la prueba del VPH-16. ¿Debo hacerme la prueba del VPH? Tengo que preocuparme por si también tengo cáncer? Gracias.
El virus del papiloma humano (VPH) se ha relacionado con el cáncer de cuello de útero y con algunos tipos de cánceres orales. El VPH-16 es uno de los varios subtipos del virus que tiene relación con el cáncer oral. Pero muchas personas albergan el VPH en sus bocas y no todas desarrollan cáncer oral.
Actualmente, sólo entre el 25 y el 50 por ciento de los cánceres orales están asociados al VPH-16, y el riesgo de tener VPH-16 y desarrollar cáncer oral no está claro. Por lo tanto, es difícil hacer recomendaciones definitivas. Si crees que estás en riesgo, yo empezaría con un examen completo de cabeza y cuello por un especialista. Se debería realizar una biopsia de cualquier verruga o crecimiento en la boca. Su médico también puede hacer pruebas para detectar la presencia de subtipos de VPH.
Más allá de eso, yo hablaría de sus preocupaciones con su médico y para elaborar un plan de vigilancia del cáncer con el que se sienta cómoda.
P6. Mi médico me ha dicho que podríamos probar la terapia dirigida para mi cáncer de garganta. No entiendo qué significa eso. Dijo que no era lo mismo que la quimioterapia tradicional.
En general, la terapia dirigida se refiere a una clase de fármacos que se «dirigen» a una vía biológica específica o a una sustancia química, proteína o célula específica importante en el crecimiento de las células cancerosas. Uno de ellos, el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR), es un importante regulador del crecimiento de las células cancerosas y se encuentra en la superficie de muchas células cancerosas de cabeza y cuello. Las terapias dirigidas, como el cetuximab (Erbitux), pueden unirse a estos receptores e interrumpir las vías celulares que controlan el crecimiento de las células.
Otros fármacos de esta clase pueden dirigirse a moléculas asociadas al EGFR que interrumpen la comunicación entre estos receptores y el núcleo de la célula.
En términos más sencillos, si la quimioterapia es una «bomba tonta» que mata tanto a las células normales como a las cancerosas, las terapias dirigidas son «bombas inteligentes» que matan sólo a las células cancerosas. En la actualidad, las terapias dirigidas para el cáncer oral, de cabeza y de cuello se utilizan junto con tratamientos más convencionales, como la quimioterapia y la radioterapia, y no están aprobadas como terapia independiente.
P7. Me trataron de un cáncer de laringe en estadio II hace casi seis años y no he tenido ninguna recaída. ¿Significa eso que estoy curado? Si no es así, ¿qué posibilidades tengo de que el cáncer vuelva a aparecer?
En primer lugar, felicidades. Vivir el tratamiento contra el cáncer es un verdadero logro, y me sigue sorprendiendo la resistencia de mis propios pacientes que han perseverado y han salido del otro lado -un poco maltrechos, tal vez- pero supervivientes del cáncer.
Para la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello, los primeros 12 meses desde el momento en que se completa el tratamiento son el momento más crítico, ya que la mayoría de las recidivas ocurrirán durante este período. Cada año después del primero, la probabilidad de recidiva disminuye. Después de cinco años, muchas personas consideran que un paciente está «curado» porque las probabilidades de recurrencia en ese momento son muy bajas.
Dicho todo esto, si ha sobrevivido a un cáncer avanzado, la vigilancia y el seguimiento constantes siguen estando justificados. El cáncer puede ser un problema de salud de por vida para muchos pacientes. Dependiendo del tipo de cáncer, pueden producirse recidivas muchos años después del tratamiento inicial. Un seguimiento cuidadoso le ayuda a usted y a su médico a detectar cualquier recidiva a tiempo, y la detección temprana es la clave de la supervivencia a largo plazo. Por lo tanto, mantenga su seguimiento. Si ha sido fumador, nunca es seguro volver a fumar. Coma bien y con sensatez, y cuide su cuerpo con ejercicio regular. Puede que tenga que vivir con el cáncer, pero puede elegir vivir bien.
P8. A mi marido le diagnosticaron cáncer de laringe (estadio IV) esta primavera. Se ha sometido a dos sesiones de quimioterapia (carboplatino), y ambas han sido horribles. Está casi incoherente y la fatiga es increíble. No sé si podrá soportar una tercera sesión. Si reduce la cantidad de quimioterapia para reducir los efectos secundarios, ¿sigue obteniendo el mismo beneficio? ¿O simplemente está atado a una cierta cantidad si quiere mejorar?
Para algunos cánceres de laringe avanzados, la quimioterapia de inducción se utiliza para reducir el volumen del tumor como para hacerlo más susceptible a la cirugía, o como un pretratamiento para la quimio-radioterapia definitiva. Debido a las altas dosis de quimioterapia necesarias en la terapia de inducción, los efectos secundarios pueden ser muy pronunciados. Desgraciadamente, estas dosis también son muy importantes para eliminar el cáncer. Así que de una manera muy real, hay una carrera entre lo que se necesita para matar el cáncer y lo que su cuerpo puede tolerar.
Si su marido ha tenido dos sesiones de quimioterapia de inducción, y está teniendo problemas significativos, puede ser el momento de reevaluar el plan de tratamiento. Si ha habido una respuesta significativa a la quimioterapia, la cirugía puede ser ahora una opción. Por otra parte, es posible que ahora esté preparado para la quimio-radiación definitiva. Yo discutiría estas cuestiones con su equipo de tratamiento del cáncer.
P9. Mi oncólogo me habló de un nuevo tipo de quimioterapia llamado cetuximab para el cáncer de faringe. Dijo que tiene menos efectos secundarios. ¿Puedo probarlo o todavía se considera experimental?
Cetuximab es el nombre genérico del medicamento de marca Erbitux, que es un anticuerpo monoclonal que se une al receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) situado en la superficie de algunas células. Esta es una vía importante en el crecimiento de algunas células cancerosas, incluido el tipo más común de cáncer de cabeza y cuello.
El cetuximab pertenece a una clase de fármacos que se considera mejor como «terapia dirigida». A diferencia de las quimioterapias más tradicionales, que actúan ampliamente sobre muchos tipos de células, los fármacos como el cetuximab se dirigen a vías moleculares específicas implicadas en el crecimiento de las células cancerosas. Estas terapias dirigidas representan una posible dirección futura en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello y suelen administrarse junto con terapias más tradicionales, como la radioterapia y la quimioterapia. Su eficacia como terapia independiente no está demostrada. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado el uso de cetuximab en combinación con la radioterapia para el tratamiento del cáncer de células escamosas de cabeza y cuello local o regionalmente avanzado. También está aprobado para el tratamiento del cáncer de células escamosas de cabeza y cuello recurrente o metastásico que ha progresado tras la quimioterapia con fármacos basados en el platino.
Cetuximab se administra por vía intravenosa. Otros medicamentos de esta clase están disponibles en forma de píldora, una ventaja adicional.
Los estudios han demostrado que cetuximab tiene sus mayores beneficios en los cánceres que expresan altos niveles de EGFR, y su médico puede recomendar que se analice su cáncer para determinar los niveles de EGFR. Algunos efectos secundarios de este fármaco incluyen una erupción cutánea muy severa y/o acné, porque la piel tiene altos niveles de EGFR.
Cetuximab ha pasado de los ensayos clínicos a los planes de tratamiento más habituales, y aunque no lo consideraría experimental, tampoco es una «bala mágica» para el cáncer. Como siempre, yo discutiría a fondo los pros y los contras de cualquier plan de tratamiento con su médico antes de empezar.
Aprenda más en el Centro de Cáncer Oral, de Cabeza y Cuello de Everyday Health.