En los códecs se utilizan dos técnicas principales, la modulación por código de pulsos y la modulación delta. Los códecs suelen estar diseñados para enfatizar ciertos aspectos del medio a codificar. Por ejemplo, un vídeo digital (con un códec DV) de un evento deportivo debe codificar bien el movimiento pero no necesariamente los colores exactos, mientras que un vídeo de una exposición de arte debe codificar bien el color y la textura de la superficie.
Los códecs de audio para teléfonos móviles deben tener una latencia muy baja entre la codificación de la fuente y la reproducción. Por el contrario, los códecs de audio para grabación o emisión pueden utilizar técnicas de compresión de audio de alta latencia para conseguir una mayor fidelidad a una tasa de bits más baja.
Hay miles de códecs de audio y vídeo, cuyo coste varía desde los gratuitos hasta los de cientos de dólares o más. Esta variedad de códecs puede crear problemas de compatibilidad y obsolescencia. El impacto es menor en el caso de los formatos más antiguos, para los que han existido códecs gratuitos o casi gratuitos durante mucho tiempo. Sin embargo, los formatos más antiguos suelen ser poco adecuados para las aplicaciones modernas, como la reproducción en pequeños dispositivos portátiles. Por ejemplo, el audio PCM sin comprimir (44,1 kHz, 16 bits estéreo, tal y como se representa en un CD de audio o en un archivo .wav o .aiff) ha sido durante mucho tiempo un estándar en múltiples plataformas, pero su transmisión a través de las redes es lenta y costosa en comparación con los formatos comprimidos más modernos, como Opus y MP3.
Muchos flujos de datos multimedia contienen tanto audio como vídeo, y a menudo algunos metadatos que permiten la sincronización de audio y vídeo. Cada uno de estos tres flujos puede ser manejado por diferentes programas, procesos o hardware; pero para que los flujos de datos multimedia sean útiles en forma almacenada o transmitida, deben ser encapsulados juntos en un formato contenedor.
Los códecs de menor tasa de bits permiten más usuarios, pero también tienen más distorsión. Más allá del aumento inicial de la distorsión, los códecs de menor tasa de bits también logran sus tasas de bits más bajas mediante el uso de algoritmos más complejos que hacen ciertas suposiciones, como las relativas a los medios de comunicación y la tasa de pérdida de paquetes. Otros códecs pueden no hacer esas mismas suposiciones. Cuando un usuario con un códec de baja tasa de bits habla con un usuario con otro códec, se introduce una distorsión adicional por cada transcodificación.
Audio Video Interleave (AVI) se describe a veces erróneamente como un códec, pero AVI es en realidad un formato contenedor, mientras que un códec es una herramienta de software o hardware que codifica o decodifica audio o vídeo en o desde algún formato de audio o vídeo. El audio y el vídeo codificados con muchos códecs pueden introducirse en un contenedor AVI, aunque éste no es una norma ISO. También hay otros formatos contenedores muy conocidos, como Ogg, ASF, QuickTime, RealMedia, Matroska y DivX Media Format. El flujo de transporte MPEG, el flujo de programa MPEG, el MP4 y el formato de archivo multimedia base ISO son ejemplos de formatos contenedores que están estandarizados por la ISO.