Los jardineros principiantes pueden sorprenderse al saber que no todos los escarabajos son plagas. Hay un tipo de escarabajo que en realidad es beneficioso para el jardín porque se come ciertos insectos que son plagas. Este escarabajo es comúnmente llamado «mariquita», también conocido como «escarabajo mariquita» o «escarabajo dama»
Hay más de un tipo de mariquita. La Hippodamia convergens es una que es nativa de América del Norte. La mariquita asiática (Harmonia axyridis) también se encuentra habitualmente en Norteamérica, pero es una especie introducida. Los entusiastas de las plantas autóctonas de Norteamérica, que prefieren que sus insectos beneficiosos sean también autóctonos, suelen querer atraer a Hippodamia convergens a sus jardines; es esta especie la que nos ocupa. Pero otros tipos de mariquitas incluyen:
- Coccinella septempunctata: La mariquita de siete manchas es nativa de Eurasia. Es más conocida por comer pulgones y cochinillas.
- Coleomegilla maculata: La mariquita de manchas rosas se llama así porque el fondo sobre el que aparecen sus manchas puede ser rosa o rojo. Originaria de Norteamérica, la forma de este escarabajo es ovalada. Es apreciado por comer pulgones y ácaros.
- Escarabajos del espárrago (Crioceris asparagi; las mariquitas se comen sus huevos y/o larvas)
- Áfidos del melocotón verde o «melocotón-patata» (Myzus persicae)
- Psílidos de la patata (Bactericera cockerell)
- Arañas (Tetranychus spp.)
- Si compra una planta de floración de junio ya iniciada en un centro de jardinería en junio, puede estar floreciendo cuando la compre, por lo que puede empezar a atraer insectos beneficiosos inmediatamente.
- Por el contrario, una planta perenne como el tanaceto no empezará a florecer en el norte hasta mediados del verano.
- Si comienza una bienal desde la semilla, no florecerá hasta su segundo año.
No asuma que todas las mariquitas son beneficiosas. El escarabajo mexicano del frijol (Epilachna varivestis) es un tipo de mariquita que come plantas, no plagas. Si vive en Norteamérica, quédese con la Hippodamia convergens para estar seguro.
Si encuentra las plantas de su jardín cubiertas de moho de hollín y/u hormigas, el verdadero culpable puede ser una de las plagas de insectos chupadores, como los pulgones. Detectar y luchar contra estas plagas puede causarle un gran mantenimiento extra del paisaje. Las mariquitas pueden ayudarte en esta labor porque se comen dichas plagas. Por suerte, hay plantas que puedes cultivar para atraer a estos insectos beneficiosos a tu jardín.
Plagas de jardín que comen las mariquitas
Es posible que estés acostumbrado a luchar contra escarabajos como el chinche de junio (Phyllophaga longispina), el escarabajo de la patata de Colorado (Leptinotarsa decemlineata) y el escarabajo japonés (Popillia japonica). La Hippodamia convergens ofrece un cambio de ritmo bienvenido. En lugar de comerse tus plantas, estas mariquitas se comen algunas de las plagas que sí se comen tus plantas. Como ventaja, incluso las larvas de las mariquitas se comen las plagas del jardín. Una sola mariquita puede comer 5.000 pulgones en su vida.
Las plagas que comen estas mariquitas (y que el jardinero medio agradecerá) son:
Cuándo empezar a cultivar plantas de mariquitas, cuándo verá los resultados
Algunas de las plantas que cultivará para atraer mariquitas son anuales o bienales, mientras que otras son perennes. Los jardineros suelen comprar estas últimas ya iniciadas en un centro de jardinería. Las plantas anuales y bianuales pueden iniciarse a partir de semillas o comprarse ya iniciadas en un centro de jardinería. En cualquier caso, el momento más seguro para plantarlas es a finales de la primavera, una vez que haya pasado todo el peligro de las heladas.
Dado que es el polen y el néctar de las flores de estas plantas lo que atrae a las mariquitas (se lo comen), verá los resultados durante las épocas de floración de estas plantas. Estos tiempos de floración varían. Por ejemplo:
Plantas que atraen a las mariquitas
La lista completa de plantas efectivas para atraer a las mariquitas sería demasiado larga para proporcionarla. La siguiente lista está pensada para ofrecer una mezcla de plantas comestibles y ejemplares ornamentales:
Alyssum:
El relleno, alyssum dulce (Lobularia maritima), se trata comúnmente como una anual en las zonas 5 a 9. Esta planta corta y extendida crece de 4 a 6 pulgadas de alto, con una extensión de 6 a 9 pulgadas. El alyssum dulce es una planta de sol a la que le gusta el buen drenaje pero es fácil de cultivar. Los tipos de flores blancas son los más populares.
Malas hierbas de mariposa:
Además de ser un imán para las mariposas, la hierba de las mariposas (Asclepias tuberosa) atrae a las mariquitas con sus brillantes flores naranjas. Cultiva esta planta perenne a pleno sol. Tiene una altura de 1 a 2,5 pies, con una extensión de 1 a 1,5 pies. Esta es otra planta fácil de cultivar, que sobrevive incluso en suelos pobres, siempre que drenen bien. Se desempeña mejor en las zonas 3 a 9.
Cilantro:
El cilantro (Coriandrum sativum) es una hierba anual y especialmente útil en las recetas mexicanas. Cultívala en sombra parcial. Crece de 6 a 10 pulgadas de alto y de 4 a 10 pulgadas de ancho. Al cilantro le gusta un suelo rico con buen drenaje y un pH del suelo ligeramente ácido.
Eneldo:
El Anethum graveolens es una planta alta (18 a 40 pulgadas) y delgada que necesita pleno sol. Debido a que tiene una larga raíz pivotante, asegúrese de proporcionar a esta hierba anual un suelo suelto y bien drenado que no impida que la raíz pivotante se ancle profundamente bajo la superficie del suelo. El eneldo sirve para algo más que para hacer encurtidos; añade un gran sabor a los platos de pescado y mucho más.
Perejil:
El perejil de hoja rizada (Petroselinum crispum) es otra hierba culinaria, pero ésta es una bienal para las zonas 2 a 11. Llega a tener de 12 a 18 pulgadas de altura y de 9 a 12 pulgadas de ancho. No es exigente en cuanto a los requisitos de luz solar (cualquier cosa, desde el pleno sol hasta la sombra parcial, servirá), el perejil sí quiere un suelo rico, uniformemente húmedo y bien drenado.
Tansy:
El tanaceto (Tanacetum vulgare) puede cultivarse en las zonas 3 a 9. Tiene una altura de 2 a 4 pies, con una extensión de 1 a 1,5 pies. A esta planta perenne de flores amarillas le gusta el sol total o parcial y un suelo bien drenado y fértil. No es nada exigente con el pH del suelo, por lo que es una planta muy adaptable. En su día fue una importante hierba medicinal, pero ahora se trata más bien como ornamental. Tenga en cuenta que en ciertos estados se considera una mala hierba nociva y no debe cultivarse en condiciones en las que podría propagarse.
Semilla de garrapatas:
La semilla de garrapata (Coreopsis) es una planta perenne para las zonas 4 a 9. Cultívala a pleno sol o en sombra parcial y en un suelo que drene bien. Mide de 10 a 18 pulgadas de alto y de 12 a 24 pulgadas de ancho. Las flores son amarillas (como la popular C. verticillata ‘Moonbeam’), naranjas, rosas y rojas; algunos cultivares son bicolores.
Milenrama
La milenrama (Achillea millefolium) crece en las zonas 3 a 8. Alcanza una altura de 3 pies y una anchura de 2 pies. Se trata de una planta perenne aromática, muy apreciada por su follaje aireado, parecido al de los helechos, y sus cabezas de flores planas. Hay variedades de colores (rojo, amarillo, etc.) distintos del blanco estándar que se ve en los bordes de las carreteras. Al igual que el tanaceto, la milenrama no es difícil de cultivar: Lo mejor es el sol y un suelo bien drenado, pero tolera el suelo arcilloso mejor que muchas plantas y es tolerante a la sequía una vez establecida.