ST. LOUIS, MISSOURI-La mayoría de nosotros piensa que Europa es el hogar ancestral de los blancos. Pero un nuevo estudio demuestra que la piel pálida, así como otros rasgos como la estatura y la capacidad de digerir la leche en la edad adulta, llegaron a la mayor parte del continente hace relativamente poco tiempo. El trabajo, presentado aquí la semana pasada en la 84ª reunión anual de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos, ofrece pruebas dramáticas de la evolución reciente en Europa y muestra que la mayoría de los europeos modernos no se parecen mucho a los de hace 8.000 años.
Los orígenes de los europeos han salido a la luz en el último año, ya que los investigadores han secuenciado los genomas de poblaciones antiguas, en lugar de sólo unos pocos individuos. Al comparar partes clave del ADN de los genomas de 83 individuos antiguos procedentes de yacimientos arqueológicos de toda Europa, el equipo internacional de investigadores informó a principios de este año de que los europeos actuales son una mezcla de al menos tres poblaciones antiguas de cazadores-recolectores y agricultores que se trasladaron a Europa en migraciones separadas durante los últimos 8.000 años. El estudio reveló que una migración masiva de pastores yamnaya procedentes de las estepas del norte del Mar Negro podría haber traído las lenguas indoeuropeas a Europa hace unos 4.500 años.
Ahora, un nuevo estudio del mismo equipo profundiza en esos notables datos para buscar los genes que estuvieron sometidos a una fuerte selección natural, incluyendo rasgos tan favorables que se extendieron rápidamente por toda Europa en los últimos 8.000 años. Al comparar los antiguos genomas europeos con los recientes del Proyecto 1000 Genomas, el genetista de poblaciones Iain Mathieson, postdoctorado en el laboratorio de la Universidad de Harvard del genetista de poblaciones David Reich, encontró cinco genes asociados con cambios en la dieta y la pigmentación de la piel que se sometieron a una fuerte selección natural.
En primer lugar, los científicos confirmaron un informe anterior de que los cazadores-recolectores de Europa no podían digerir los azúcares de la leche hace 8000 años, según un cartel. También observaron un giro interesante: los primeros agricultores tampoco podían digerir la leche. Los agricultores que vinieron de Oriente Próximo hace unos 7800 años y los pastores yamnaya que vinieron de las estepas hace 4800 años carecían de la versión del gen LCT que permite a los adultos digerir los azúcares de la leche. No fue hasta hace unos 4.300 años que la tolerancia a la lactosa se extendió por Europa.
En lo que respecta al color de la piel, el equipo encontró un mosaico de evolución en diferentes lugares, y tres genes separados que producen piel clara, contando una historia compleja de cómo la piel de los europeos evolucionó hasta ser mucho más clara durante los últimos 8.000 años. Se supone que los humanos modernos que salieron de África para colonizar Europa hace unos 40.000 años tenían la piel oscura, lo que resulta ventajoso en latitudes soleadas. Y los nuevos datos confirman que, hace unos 8.500 años, los primeros cazadores-recolectores de España, Luxemburgo y Hungría también tenían la piel más oscura: Carecían de las versiones de dos genes -SLC24A5 y SLC45A2- que conducen a la despigmentación y, por tanto, a la piel pálida de los europeos actuales.
Pero en el extremo norte -donde los bajos niveles de luz favorecerían la piel pálida- el equipo encontró una imagen diferente en los cazadores-recolectores: Siete personas del yacimiento arqueológico de Motala, de 7700 años de antigüedad, en el sur de Suecia, presentaban ambas variantes del gen de la piel clara, SLC24A5 y SLC45A2. También tenían un tercer gen, el HERC2/OCA2, que provoca ojos azules y puede contribuir también a la piel clara y el pelo rubio. Así, los antiguos cazadores-recolectores del extremo norte ya eran pálidos y de ojos azules, pero los del centro y sur de Europa tenían la piel más oscura.
Luego, los primeros agricultores de Oriente Próximo llegaron a Europa; eran portadores de ambos genes para la piel clara. Al cruzarse con los cazadores-recolectores indígenas, uno de sus genes de piel clara se extendió por Europa, de modo que los europeos del centro y del sur también empezaron a tener la piel más clara. La otra variante del gen, el SLC45A2, se encontraba en niveles bajos hasta hace unos 5.800 años, cuando alcanzó una alta frecuencia.
El equipo también rastreó rasgos complejos, como la altura, que son el resultado de la interacción de muchos genes. Descubrieron que la selección favoreció fuertemente varias variantes genéticas para la estatura en los europeos del norte y del centro, a partir de hace 8000 años, con un impulso procedente de la migración Yamnaya, a partir de hace 4800 años. Los Yamnaya tienen el mayor potencial genético para ser altos de todas las poblaciones, lo que coincide con las mediciones de sus esqueletos antiguos. En cambio, la selección favoreció a las personas más bajas en Italia y España a partir de hace 8.000 años, según el artículo publicado en el servidor de preimpresiones bioRxiv. Los españoles, en particular, encogieron su estatura hace 6000 años, quizás como resultado de la adaptación a temperaturas más frías y a una dieta pobre.
Sorprendentemente, el equipo no encontró ningún gen inmunológico sometido a una intensa selección, lo que va en contra de las hipótesis de que las enfermedades habrían aumentado tras el desarrollo de la agricultura.
El artículo no especifica por qué estos genes podrían haber estado sometidos a una selección tan fuerte. Pero la explicación probable de los genes de la pigmentación es maximizar la síntesis de vitamina D, dijo la paleoantropóloga Nina Jablonski, de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), en University Park, mientras observaba los resultados del póster en la reunión. Las personas que viven en latitudes septentrionales no suelen recibir suficientes rayos UV para sintetizar la vitamina D en su piel, por lo que la selección natural ha favorecido dos soluciones genéticas a ese problema: desarrollar una piel pálida que absorba los rayos UV de forma más eficiente o favorecer la tolerancia a la lactosa para poder digerir los azúcares y la vitamina D que se encuentran de forma natural en la leche. «Lo que creíamos que era una imagen bastante simple de la aparición de la piel despigmentada en Europa es un apasionante mosaico de selección a medida que las poblaciones se dispersan hacia las latitudes septentrionales», afirma Jablonski. «Estos datos son divertidos porque muestran cuánta evolución reciente ha tenido lugar».
El genetista antropólogo George Perry, también de Penn State, señala que el trabajo revela cómo el potencial genético de un individuo está moldeado por su dieta y la adaptación a su hábitat. «Ahora tenemos una imagen mucho más detallada de cómo funciona la selección»