A menos que se reciba una llamada de los funcionarios del estado para suspender la ejecución, ésta se lleva a cabo según lo previsto. Aunque existe una máquina de inyección letal, que fue utilizada en su día por varios estados, la mayoría de ellos optan ahora por realizar las inyecciones manualmente debido al temor a un fallo mecánico. Normalmente, el equipo de ejecución está formado por empleados de la prisión. Algunos estados utilizan el mismo personal para cada ejecución, mientras que otros rotan la tarea entre varios empleados.
El equipo de ejecución se encuentra en una sala separada o detrás de una cortina y no puede ser visto por los testigos o los condenados. En algunos casos, los verdugos pueden llevar una capucha para ocultar su identidad. A la señal del alcaide, el equipo de ejecución comenzará a inyectar dosis letales de dos o tres fármacos por vía intravenosa. Algunos estados utilizan varios verdugos, todos los cuales inyectan los fármacos en un tubo intravenoso, pero sólo uno de los verdugos administra realmente la inyección letal. Ninguno de los verdugos sabe quién ha administrado la dosis letal y quién ha inyectado las drogas en una bolsa ficticia.
Anestesia
Se administran las drogas, en este orden:
- Anestésico – El tiopental sódico, que tiene el nombre comercial de Pentotal, hace que el recluso entre en un sueño profundo. Este fármaco es un barbitúrico que induce la anestesia general cuando se administra por vía intravenosa. Puede alcanzar concentraciones clínicas efectivas en el cerebro en 30 segundos, según un informe de Amnistía Internacional. Para las operaciones quirúrgicas, los pacientes reciben una dosis de 100 a 150 miligramos en un periodo de 10 a 15 segundos. Para las ejecuciones, se pueden administrar hasta 5 gramos (5.000 mg) de Pentotal. Esta es en sí misma una dosis letal. Algunos creen que después de administrar este anestésico, el recluso no siente nada.
- Solución salina para lavar la vía intravenosa.
- Agente paralizante – El bromuro de pancuronio, también conocido como Pavulon, es un relajante muscular que se administra en una dosis que detiene la respiración al paralizar el diafragma y los pulmones. Convencionalmente, este fármaco hace efecto entre uno y tres minutos después de ser inyectado. En muchos estados, este fármaco se administra en dosis de hasta 100 miligramos, una dosis mucho más alta que la que se utiliza en las operaciones quirúrgicas, normalmente de 40 a 100 microgramos por kilo de peso corporal. Otros productos químicos que pueden utilizarse como agentes paralizantes son el cloruro de tubocurarina y el cloruro de succinilcolina.
- Solución salina para lavar la vía intravenosa.
- Agente tóxico (no utilizado por todos los estados): el cloruro de potasio se administra en una dosis letal para interrumpir la señalización eléctrica esencial para las funciones del corazón. Esto induce un paro cardíaco.
Dentro de uno o dos minutos después de la administración del último fármaco, un médico o un técnico médico declara la muerte del recluso. El tiempo que transcurre entre la salida del preso de la celda y la declaración de su muerte puede ser de apenas 30 minutos. La muerte suele producirse entre cinco y 18 minutos después de la orden de ejecución. Tras la ejecución, el cuerpo se coloca en una bolsa para cadáveres y se lleva al médico forense, que puede realizar una autopsia. A continuación, es reclamado por la familia del recluso o enterrado por el Estado.