Los calefactores de zócalo eléctricos proporcionan una forma de calor radiante, que utiliza la convección natural del aire (el aire caliente sube, el aire frío baja) para hacer circular el calor en una habitación. En algunos climas, la calefacción de zócalo puede proporcionar todo el calor que necesita una casa, pero es más común que la calefacción de zócalo proporcione calor suplementario para espacios donde el sistema central de HVAC es insuficiente para la tarea. Por ejemplo, en un sótano o en la conversión de una habitación en un ático, puede ser difícil extender el sistema central de calefacción de aire forzado para calentar el espacio, y los calentadores de zócalo eléctricos ofrecen una manera fácil de servir a esas áreas.
Los calentadores de zócalo eléctricos pueden ser alimentados por un circuito de 120 o 240 voltios. Los electricistas suelen instalar calentadores de 240 voltios, ya que utilizan menos amperaje y son más eficientes energéticamente que los calentadores de 120 voltios. Para añadir un calefactor de zócalo de 240 voltios suele ser necesario un nuevo disyuntor bipolar de 20 ó 30 amperios y un nuevo cableado de circuito para alimentar una o más unidades de calefactor. Se trata de un circuito dedicado que sirve sólo al calentador o calentadores.
La instalación de un circuito y un calentador es un proyecto de cableado doméstico avanzado que normalmente realiza un electricista o un contratista de calefacción con licencia. Los aficionados al bricolaje deben tener una experiencia considerable en el cableado antes de intentar este proyecto, ya que implica el tendido de cables eléctricos y la instalación y conexión de un nuevo disyuntor en el panel de servicio principal.
Elegir el tamaño del calentador
Los calentadores de zócalo vienen en muchos tamaños para adaptarse a las necesidades de calefacción de la habitación. La potencia o capacidad de calentamiento de un calentador de zócalo se mide comúnmente en vatios, que se rige por la longitud del calentador. Una regla común es proporcionar 10 vatios de calor por cada pie cuadrado de espacio en la habitación, aunque esto puede variar un poco dependiendo de la configuración de la habitación y de detalles como la altura del techo, el aislamiento de las paredes, el número de ventanas y otros factores.
Los calentadores de zócalo suelen venir en longitudes estándar, de 24 pulgadas a 96 pulgadas. Un calefactor de 240 voltios de 24 pulgadas suele tener una potencia nominal de unos 350 vatios (suficiente para un baño pequeño), mientras que un calefactor de 96 pulgadas tiene una potencia nominal de 2.000 a 2.500 vatios (suficiente para un espacio de 200 a 250 pies cuadrados). También puede satisfacer las necesidades de calefacción con dos o más calefactores que se combinen para proporcionar una calefacción suficiente.
Aunque la potencia en vatios se utiliza comúnmente como una medida de la capacidad de calefacción, la salida real de un calefactor se mide en Btu (unidades térmicas británicas). La clasificación de Btu puede ser útil cuando se compara el tamaño del calentador eléctrico con otros tipos de calentadores o equipos de calefacción.
Ubicación de un calentador y un termostato
Los calentadores de zócalo comúnmente se ubican debajo o cerca de las ventanas para aprovechar las corrientes de convección naturales en la habitación y para compensar la pérdida de calor a través del vidrio. Los códigos de construcción no permiten que los calefactores de zócalo se instalen debajo de las salidas de la pared, y requieren un mínimo de 1 pulgada de espacio de aire debajo de la unidad para que el flujo de aire convectivo funcione correctamente. También deben tener al menos 12 pulgadas de espacio libre de las cubiertas de las ventanas y los muebles.