Para entender nuestra evolución futura tenemos que mirar a nuestro pasado
¿Serán nuestros descendientes cíborgs con implantes de máquinas de alta tecnología, miembros regenerables y cámaras por ojos como algo sacado de una novela de ciencia ficción?
¿Podríamos los humanos transformarnos en una especie híbrida de seres biológicos y artificiales? ¿O podríamos volvernos más pequeños o más altos, más delgados o más gordos, o incluso con rasgos faciales y color de piel diferentes?
Por supuesto, no lo sabemos, pero para considerar la cuestión, retrocedamos un millón de años para ver cómo eran los humanos entonces. Para empezar, el Homo sapiens no existía. Hace un millón de años, probablemente había algunas especies diferentes de humanos, incluido el Homo heidelbergensis, que compartía similitudes con el Homo erectus y los humanos modernos, pero una anatomía más primitiva que la del posterior Neanderthal.
En la historia más reciente, durante los últimos 10.000 años, ha habido cambios significativos a los que los humanos se han tenido que adaptar. La vida agrícola y la abundancia de alimentos han llevado a problemas de salud que hemos utilizado la ciencia para resolver, como el tratamiento de la diabetes con insulina. En cuanto al aspecto, los seres humanos han engordado y, en algunas zonas, se han hecho más altos.
Quizás, entonces, podríamos evolucionar para ser más pequeños, de modo que nuestros cuerpos necesitaran menos energía, sugiere Thomas Mailund, profesor asociado de bioinformática en la Universidad de Aarhus (Dinamarca), lo que sería práctico en un planeta muy poblado.
La convivencia con mucha gente es una nueva condición a la que los humanos tienen que adaptarse. Cuando éramos cazadores-recolectores, había un puñado de interacciones diarias. Mailund sugiere que podemos evolucionar en formas que nos ayuden a lidiar con esto. Recordar los nombres de las personas, por ejemplo, podría convertirse en una habilidad mucho más importante.
Aquí es donde entra la tecnología. «Un implante en el cerebro nos permitiría recordar el nombre de las personas», dice Thomas. «Sabemos qué genes están involucrados en la construcción del cerebro que es bueno para recordar los nombres de las personas. Podríamos cambiar eso». Suena más a ciencia ficción. Pero podemos hacerlo ahora mismo. Podemos implantarlo, pero no sabemos cómo conectarlo para que sea útil. Estamos llegando a ello, pero es muy experimental.»
«En realidad ya no es una cuestión biológica, sino tecnológica», dijo.
Actualmente, las personas tienen implantes para arreglar un elemento del cuerpo que se ha roto, como un marcapasos o un implante de cadera. Quizá en el futuro los implantes se utilicen simplemente para mejorar a una persona. Además de los implantes cerebrales, podríamos tener partes más visibles de la tecnología como elemento de nuestra apariencia, como un ojo artificial con una cámara que pueda leer diferentes frecuencias de color y visuales.
Todos hemos oído hablar de los bebés de diseño. Los científicos ya tienen la tecnología para cambiar los genes de un embrión aunque es controvertido y nadie está seguro de lo que ocurre después. Pero en el futuro, sugiere Mailund, podría considerarse poco ético no cambiar ciertos genes. Con ello puede venir la elección de los rasgos de un bebé, por lo que tal vez los humanos se parezcan a lo que sus padres quieran que se parezcan.
«Va a seguir siendo la selección, sólo que ahora es una selección artificial. Lo que hacemos con las razas de perros, lo haremos con los humanos», dijo Mailun.
Todo esto es más bien hipotético, pero ¿pueden las tendencias demográficas darnos alguna idea de cómo podemos ser en el futuro?
«Predecir hasta un millón de años es pura especulación, pero predecir el futuro más inmediato es ciertamente posible utilizando la bioinformática, combinando lo que se sabe ahora sobre la variación genética con modelos de cambio demográfico en el futuro», dice el Dr. Jason A. Hodgson, profesor de Grandes Retos en Ecosistemas y Medio Ambiente
Ahora que disponemos de muestras genéticas de genomas completos de seres humanos de todo el mundo, los genetistas están comprendiendo mejor la variación genética y cómo se estructura en una población humana. No podemos predecir con exactitud cómo cambiará la variación genética, pero los científicos del campo de la bioinformática se fijan en las tendencias demográficas para hacernos una idea.
Hodgson predice que la zona urbana y la rural se diferenciarán cada vez más en las personas. «Toda la migración viene de las zonas rurales a las ciudades, por lo que se obtiene un aumento de la diversidad genética en las ciudades y una disminución en las zonas rurales», dijo. «Lo que se podría ver es una diferenciación a lo largo de las líneas donde la gente vive.»
Varía en todo el mundo, pero en el Reino Unido, por ejemplo, las zonas rurales son menos diversas y tienen más ascendencia que ha estado en Gran Bretaña durante un período de tiempo más largo en comparación con las zonas urbanas que tienen una mayor población de inmigrantes.
Algunos grupos se reproducen a mayor o menor ritmo. Las poblaciones de África, por ejemplo, se están expandiendo rápidamente, por lo que esos genes aumentan a una mayor frecuencia a nivel de población global. Las áreas de color de piel claro se reproducen a tasas más bajas. Por lo tanto, predice Hodgson, el color de la piel desde una perspectiva global se volverá más oscuro.
«Es casi seguro que el color de la piel oscura está aumentando su frecuencia a escala global en relación con el color de la piel clara», dijo. «Yo esperaría que la persona media dentro de varias generaciones tenga un color de piel más oscuro que ahora».
¿Y qué pasa con el espacio? Si los humanos acaban colonizando Marte, ¿qué aspecto tendríamos? Con una gravedad menor, los músculos de nuestro cuerpo podrían cambiar de estructura. Quizá tengamos brazos y piernas más largos. En un clima más frío, como el de la Edad de Hielo, ¿podríamos incluso volvernos más gordos, con vello corporal aislante, como nuestros parientes neandertales?
No lo sabemos, pero, ciertamente, la variación genética humana está aumentando. En todo el mundo se producen aproximadamente dos nuevas mutaciones por cada uno de los 3.500 millones de pares de bases del genoma humano cada año, afirma Hodgson. Lo cual es bastante sorprendente, y hace que sea poco probable que tengamos el mismo aspecto dentro de un millón de años.
Por Lucy Jones
Imagen destacada de Donald Iain Smith/Getty