Un cañón es un valle profundo y estrecho con lados escarpados. «Cañón» viene de la palabra española cañón, que significa «tubo» o «cañería». El término «garganta» se utiliza a menudo para significar «cañón», pero una garganta es casi siempre más empinada y estrecha que un cañón.
El movimiento de los ríos, los procesos de meteorización y erosión, y la actividad tectónica crean cañones.
Cañones fluviales
El tipo de cañón más conocido es probablemente el cañón fluvial. La presión del agua de un río puede cortar profundamente su lecho. Los sedimentos del lecho del río son arrastrados río abajo, creando un canal profundo y estrecho.
Los ríos que se encuentran en el fondo de cañones profundos se conocen como ríos atrincherados. Están encajonados porque, a diferencia de los ríos que se encuentran en llanuras de inundación anchas y planas, no serpentean ni cambian su curso.
El Gran Cañón de Yarlung Zangbo, en el Tíbet, una región del suroeste de China, fue formado durante millones de años por el río Yarlung Zangbo. Este cañón es el más profundo del mundo: en algunos puntos se extiende más de 5.300 metros de arriba a abajo. El cañón de Yarlung Zangbo es también uno de los más largos del mundo, con unos 500 kilómetros.
El clima y la erosión
El clima y la erosión también contribuyen a la formación de los cañones. En invierno, el agua se filtra en las grietas de la roca. Esta agua se congela. Al congelarse, el agua se expande y se convierte en hielo. El hielo hace que las grietas sean cada vez más grandes, erosionando trozos de piedra en el proceso. Durante las lluvias breves e intensas, el agua se precipita por las grietas, erosionando aún más rocas y piedras. A medida que más rocas se desmoronan y caen, el cañón se hace más ancho en la parte superior que en la inferior.
Cuando este proceso se produce en rocas blandas, como la arenisca, puede dar lugar al desarrollo de cañones de ranura. Los cañones de ranura son muy estrechos y profundos. A veces, un cañón de ranura puede tener menos de un metro (3 pies) de ancho, pero cientos de metros de profundidad. Los cañones de ranura pueden ser peligrosos. Sus lados suelen ser muy suaves y difíciles de escalar.
Algunos cañones con rocas duras subyacentes pueden desarrollar acantilados y salientes después de que la roca más blanda de la superficie se erosione. Estos salientes parecen escalones gigantes.
A veces, civilizaciones enteras pueden desarrollarse en y alrededor de estos salientes del cañón. Las naciones nativas americanas, como los Hopi y los Sinagua, construyeron viviendas en los acantilados. Las viviendas en los acantilados eran refugios de tipo apartamento que albergaban a cientos de personas. Los salientes elevados y sombreados de Walnut Canyon y Canyon de Chelly, en Arizona, ofrecían protección contra los vecinos hostiles y el ardiente sol del desierto.
Los cañones de roca dura que están abiertos en un extremo se denominan cañones de caja. Los Hopi y los Navajo solían utilizar estos cañones como corrales naturales para las ovejas y el ganado. Simplemente construían una puerta en el lado abierto del cañón y la cerraban cuando los animales estaban dentro.
La piedra caliza es un tipo de roca dura que suele encontrarse en los cañones. A veces, la piedra caliza se erosiona y forma cuevas bajo la tierra. Cuando los techos de estas cuevas se derrumban, se forman cañones. Los Yorkshire Dales, una zona del norte de Inglaterra, son un conjunto de valles fluviales y cañones creados por el derrumbe de cuevas de piedra caliza.
El levantamiento tectónico
Los cañones también se forman por la actividad tectónica. Cuando las placas tectónicas que se encuentran bajo la corteza terrestre se desplazan y chocan, su movimiento puede cambiar el paisaje de la zona. A veces, la actividad tectónica hace que una zona de la corteza terrestre se eleve más que el terreno circundante. Este proceso se denomina levantamiento tectónico. El levantamiento tectónico puede crear mesetas y montañas. Los ríos y los glaciares que atraviesan estas zonas elevadas crean cañones profundos.
El Gran Cañón, en el estado estadounidense de Arizona, es un producto de la elevación tectónica. El Gran Cañón, de hasta 447 kilómetros de largo, 29 kilómetros de ancho y 1,8 kilómetros de profundidad, es el mayor cañón de Estados Unidos. El Gran Cañón ha sido esculpido, a lo largo de millones de años, cuando el río Colorado atraviesa la meseta del Colorado. La meseta del Colorado es una gran zona que se elevó mediante un levantamiento tectónico hace millones de años. Los geólogos debaten la edad del cañón en sí: puede tener entre 5 y 70 millones de años.
Los cañones revelan la historia de la Tierra
Los cañones son como diarios silenciosos de la historia de una zona durante miles o incluso millones de años. Mediante el estudio de las capas de roca expuestas en la pared de un cañón, los expertos pueden saber cómo cambió el clima, qué tipo de organismos estaban vivos en determinadas épocas y, tal vez, incluso cómo podría cambiar el cañón en el futuro.
Por ejemplo, los geólogos que estudian las capas de roca en el desfiladero del río Columbia, en los estados norteamericanos de Washington y Oregón, descubrieron que las rocas más antiguas tienen al menos 17 millones de años. También descubrieron que las rocas son basalto negro oscuro, hecho de lava endurecida. A partir de esto, los geólogos determinaron que las rocas se formaron cuando los volcanes entraron en erupción y su lava se derramó sobre la tierra. A lo largo de millones de años, el río Columbia y los glaciares de la Edad de Hielo atravesaron la zona y dejaron al descubierto sus inicios volcánicos.
Los cañones también son importantes para la paleontología, o el estudio de los fósiles. Los fósiles suelen conservarse mejor en zonas secas y cálidas. Dado que los cañones suelen formarse en las mismas condiciones, son buenos lugares para examinar los fósiles.
Las capas de sedimentos que revela un cañón pueden facilitar la datación de los fósiles. Por ejemplo, en 2009 se descubrió una nueva zona de huellas de dinosaurio en el estado norteamericano de Utah, en la zona recreativa nacional de Glen Canyon. Estas huellas revelan nueva información sobre un grupo de dinosaurios llamados ornitópodos. Los paleontólogos analizaron las capas de roca que rodean los fósiles para estimar su antigüedad. Estas nuevas huellas de dinosaurios muestran que los ornitópodos estaban vivos 20 millones de años antes de lo que los científicos pensaban.
Los geólogos estudian los cañones para determinar cómo cambiará el paisaje en el futuro. Los patrones de erosión y el grosor de las diferentes capas pueden revelar el clima durante diferentes años. Una serie de años muy secos tendrá capas de roca muy finas, cuando se produjo poca erosión. El patrón general de erosión y estratificación revela la velocidad del flujo de agua, tanto del río como de la lluvia, a través de un cañón.
Los geólogos estiman que el Gran Cañón, por ejemplo, se erosiona a un ritmo de 0,3 metros (1 pie) cada 200 años. La meseta del Colorado, la zona geológica donde se encuentra el Gran Cañón, es una zona muy estable. Los geólogos esperan que el Gran Cañón siga profundizando mientras el río Colorado fluya.
Cañones submarinos
Algunos de los cañones más profundos se encuentran bajo el océano. Estos cañones submarinos cortan las plataformas continentales y los taludes continentales, es decir, los bordes de los continentes que están bajo el agua.
Algunos cañones submarinos fueron tallados por ríos que fluyeron durante períodos en los que el nivel del mar era más bajo y las plataformas continentales estaban expuestas. El cañón del Hudson se adentra 750 kilómetros en el océano Atlántico, desde la desembocadura del río Hudson, en los estados norteamericanos de Nueva York y Nueva Jersey. Al menos parte del Cañón del Hudson era el lecho del río durante la última era glacial, cuando el nivel del mar era mucho más bajo.
Los cañones submarinos también pueden desarrollarse cuando las poderosas corrientes oceánicas arrastran los sedimentos. Al igual que los ríos erosionan la tierra, estas corrientes esculpen cañones profundos en el fondo del océano. Las fuertes corrientes del océano Atlántico impiden que el cañón de Whittard, a unos 400 kilómetros (248 millas) al sur de la costa de Irlanda, se llene de sedimentos. Los científicos que estudian el Cañón de Whittard creen que el agua glacial se mezcló con el agua de mar para precipitarse en el cañón submarino hace miles de años.
La formación de algunos cañones submarinos sigue siendo un misterio. El Cañón de Monterey es un profundo cañón submarino situado frente a la costa del estado de California, en Estados Unidos. Se ha comparado con el Gran Cañón por su tamaño. Tiene 152 kilómetros de largo y 3,2 kilómetros de profundidad en su punto más profundo. Los geólogos aún no están seguros de cómo se formó el Cañón de Monterrey. Una teoría es que el cañón se formó por una antigua desembocadura de los ríos Sacramento o Colorado. Otra teoría es que se formó por la actividad tectónica: un terremoto que partió la roca con enorme fuerza. Los científicos creen que el cañón se formó hace entre 25 y 30 millones de años.
La profundidad de los cañones submarinos dificulta su exploración. Los científicos suelen utilizar vehículos operados por control remoto (ROV) para realizar estudios. A veces, pueden utilizar un sumergible, un tipo especial de submarino. El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) utiliza un vehículo llamado Ventana para explorar el Cañón de Monterey. Gracias al Ventana y a otros vehículos de investigación, los científicos del MBARI han descubierto nuevas especies de organismos que viven en el cañón, desde diminutas anémonas de mar hasta calamares gigantes.