Los caballos tobianos tienen un patrón de manchas blancas heredado de forma dominante y son un tipo de pintura. El moteado tobiano está presente en muchas razas y tipos, como el Shetland y el Australian Stock Horse, pero está ausente en algunas razas predominantes, como el Árabe y el Pura Sangre. Algunas autoridades de la raza no permiten el registro de caballos de pintura de ningún tipo.
El patrón de manchas tobianas está causado por una gran inversión cromosómica (se podría pensar que parte del cromosoma está al revés). La inversión sólo se encontró en caballos tobianos. Entre ellos había caballos de diversos orígenes genéticos, lo que indica un origen genético común hace miles de años. Se cree que la inversión interrumpe una secuencia implicada en la regulación del gen KIT (Brooks et al, 2007). KIT es una proteína grande y compleja que participa en muchos procesos celulares. Otras mutaciones de KIT causan el ruano, el blanco dominante, el tobiano y el sabino.
Los caballos tobianos tienen un patrón de pelo blanco con piel rosa subyacente. El patrón tobiano puede ocurrir con cualquier color de pelaje. A menudo se produce en combinación con otros patrones, por ejemplo en el tovero, que es una combinación de tobiano y overo spotting. El patrón se desarrolla mientras el potro está todavía en el vientre y permanece durante toda su vida. A veces, la piel pigmentada se extiende más allá de una mancha de color, hacia una zona blanca. Esto hace que parezca que hay una sombra o un halo alrededor de la mancha de color, especialmente cuando el pelaje está mojado. Los caballos con este tipo de halos suelen llamarse pinturas de sombra, pinturas de fantasma, pinturas de cintas o pinturas de halo.
Los caballos tobianos pueden ser predominantemente de color o blancos, o con una cantidad bastante uniforme de blanco y color. Se identifican por sus patas blancas y su cabeza de color sólido, mientras que en otros caballos las marcas de las patas y la cara suelen ir juntas. Los tobianos no tienen un blanco facial extremo, como delantales o caras calvas. Las marcas blancas indican una combinación de patrones, o un patrón diferente, como sabino, frame overo o splash.
El blanco en el cuerpo está dispuesto en un patrón vertical, con el blanco extendiéndose sobre la línea superior en algún lugar entre las orejas y la cola (el reverso del frame overo). Las manchas suelen ser de contorno regular y definido, con patrones ovalados o redondos que se extienden hacia abajo sobre el cuello y el pecho. El color oscuro suele cubrir los flancos. El color en los flancos y el pecho se llama «escudos» y es característico de los caballos tobianos. La ausencia de estas manchas indica que existe otro patrón de manchas. La cola es a menudo de dos colores, cuando es blanca en el extremo de la base (es decir, el extremo más cercano a la cola), y de color en el otro extremo.
En algunos caballos tobianos puede haber pequeñas manchas de color, comúnmente llamadas manchas de tinta, huellas de patas o huellas de gato, en las manchas blancas. Suelen ser pequeñas y redondas y pueden aparecer en grupos. Esta marca suele aparecer en caballos homocigotos para el gen tobiano, pero no es una garantía de que el caballo sea homocigoto. También puede haber manchas de armiño o manchas distales en las patas: manchas de color en el blanco cerca de la pezuña o por encima del tobillo, respectivamente. También puede haber color alrededor de las castañas.
Los caballos tobianos son menos comunes de lo que algunos pueden pensar, la mayoría de los caballos de aspecto tobiano son una combinación de tobiano y uno de los otros patrones. Esto no es sorprendente, ya que los criadores suelen cruzar las pinturas teniendo en cuenta el fenotipo (apariencia externa) en lugar de su composición genética. El tobiano puede ocultar las características de los otros genes del patrón, pero las extensas marcas blancas en la cara pueden delatar una combinación.
Algunos caballos tobianos tienen el cuerpo blanco y la cabeza de color, siendo la cabeza la última parte del cuerpo que permanece de color. A estos caballos se les llama a veces sombreros de medicina (Gower, 1999), aunque otros reservan este término para los patrones de overo. Algunos autores afirman que el color de la cabeza es una adaptación desarrollada para proteger los ojos de la sobreexposición al sol. Esto es posible, ya que el rasgo se ha dado probablemente durante un tiempo apreciable (desde al menos finales del siglo XVII) en los caballos mustang. Sea lo que sea, podría proporcionar cierta protección a los ojos de los caballos tobianos.
En el otro extremo del espectro, algunos caballos tobianos no tienen ninguna mancha en el cuerpo. Estos caballos mínimamente marcados se denominan a veces «tobiano deslizado». Tienen marcas blancas en las patas y, en ausencia de otros genes de patrón, una cabeza oscura, y normalmente se piensa que son caballos sólidos con marcas blancas en las patas. No obstante, pueden producir crías tobianas con la misma fiabilidad que cualquier otro caballo con el gen tobiano.
Se ha sugerido que los caballos de pintura con mucho blanco suelen ser una combinación de patrones, y puede que sea así. Sin embargo, es probable que la extensión del blanco también esté controlada por varios (o quizás muchos) otros genes modificadores. Estos genes no causan directamente la existencia de un patrón, sino que modifican la expresión de los genes del patrón cuando existen, de modo que diferentes caballos con los mismos genes del patrón tienen más o menos blanco según los genes modificadores que estén presentes. No parece que los caballos homocigotos para el tobiano tengan más blanco que los heterocigotos, ya que son muy pocos los tobianos que resultan homocigotos para el tobiano.La prueba del genotipo de los caballos tobianos implica una combinación de análisis del fenotipo, genética molecular y análisis del pedigrí.