El herpes zóster es un brote de erupciones y ampollas en la piel. Está causado por el mismo virus que causa la varicela. Una vez que un individuo ha tenido varicela, el virus permanece en el cuerpo en un estado inactivo. Años más tarde, el virus puede activarse, causando el herpes zóster.
Los primeros síntomas del herpes zóster son sensaciones inusuales en la piel. Estos incluyen dolor, picor y hormigueo. Otros síntomas son confusión, fatiga, fiebre, dolor de cabeza, pérdida de memoria, malestar estomacal y dolor de estómago.1 Estos síntomas suelen aparecer entre 1 y 5 días antes de que aparezca una dolorosa erupción en un lado del cuerpo o de la cara. En la mayoría de las personas, la erupción se desarrolla en el torso y se extiende a la parte delantera y trasera del cuerpo. La erupción forma ampollas muy dolorosas que suelen convertirse en costras en 7 o 10 días. La mayoría de los casos de herpes zóster desaparecen en un plazo de 2 a 4 semanas. Para más información, consulte la Tabla 1 y «Fases del herpes zóster».
¿Es el herpes zóster contagioso?
El herpes zóster es altamente contagioso. El virus se propaga a través del contacto directo con el líquido de las ampollas. El virus no se puede transmitir a otras personas por estornudos, tos o contacto casual. En la Tabla 2 se enumeran las pautas para prevenir la transmisión del virus a otras personas.
¿Cómo se trata el herpes zóster?
No existe cura para el herpes zóster. El tratamiento se centra en el alivio de los síntomas. Se han aprobado tres medicamentos para tratar el herpes zóster. Estos medicamentos ayudan a reducir la duración y la gravedad de la enfermedad. Su médico seleccionará uno de los medicamentos en función de su estado de salud. Para que sea eficaz, el medicamento debe iniciarse lo antes posible tras la aparición de la erupción. Lo ideal es que el tratamiento se inicie dentro de las 96 horas siguientes a la exposición al herpes zóster.3
Si cree que puede tener herpes zóster, llame a su médico inmediatamente para discutir las opciones de tratamiento. Su médico también puede recetarle medicamentos para el dolor. Varios medicamentos desarrollados para otras afecciones también ayudan a reducir el dolor. Por ejemplo, un fármaco aprobado para pacientes con convulsiones reduce el dolor del herpes zóster en un 50%.2 Las compresas húmedas, la loción de calamina y los baños de avena ayudan a aliviar parte del picor. El herpes zóster puede dar lugar a varias complicaciones (Tabla 3 en línea).
Tabla 3: Complicaciones del herpes zóster
– Las personas de edad avanzada tienen el mayor riesgo de sufrir complicaciones.
– El 20% de los pacientes experimentan dolor tras el herpes zóster.
– El 10% de los pacientes con herpes zóster experimentan un dolor que dura más de 3 meses.
– La erupción puede infectarse. Se utilizan antibióticos para tratar las infecciones.
– El color de la piel puede cambiar. Pueden aparecer manchas blancas en el lugar donde aparecieron por primera vez la erupción y las ampollas.
– Un nervio facial puede infectarse. Los síntomas incluyen dolor de oído, sordera, mareos y parálisis de la cara.
– Pueden aparecer úlceras y cicatrices en la superficie del ojo.
– El cerebro puede inflamarse.
– Las personas que padecen herpes zóster son más propensas a sufrir un accidente cerebrovascular.
Adaptado de las referencias 2, 4 y 5.
Desde 1995 existe una vacuna para prevenir el herpes zóster. Vacunarse es la única manera de reducir el riesgo de desarrollar herpes zóster. También reduce el dolor que puede seguir al herpes zóster.6 Una persona puede vacunarse a cualquier edad. La FDA recomienda la vacunación para las personas de 50 años o más.
Una persona vacunada puede seguir desarrollando herpes zóster, pero la gravedad y las complicaciones se reducen.6 La vacunación reduce el riesgo de contraer herpes zóster en un 51%. También reduce el riesgo de dolor a largo plazo en un 67%.2 Las investigaciones sugieren que la vacuna es eficaz durante al menos 6 años. Se está investigando para determinar durante cuánto tiempo protege la vacuna a las personas. La vacuna es generalmente segura y se tolera bien.7 Los efectos secundarios habituales de la vacunación son enrojecimiento, dolor, hinchazón o picor en el lugar de la aguja.8 Las personas afectadas pueden vacunarse en los primeros días tras la aparición de la erupción.
La vacuna contra el herpes zóster incluye virus vivos. No se recomienda para todas las personas. Las personas no deben vacunarse si están tomando ciertos medicamentos, tienen el sistema inmunitario debilitado, padecen ciertos cánceres o tienen órganos trasplantados. Antes de vacunarse, pregunte a su médico si tiene alguna enfermedad que pueda impedirle vacunarse. Algunas personas que se vacunan contra el herpes zóster pueden desarrollar una erupción cerca del lugar donde se vacunaron. Como precaución, la erupción debe cubrirse hasta que desaparezca.1
Para más información
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (www.CDC.gov) ofrecen información fácil de leer sobre el herpes zóster.
El Dr. Zanni es psicólogo y consultor de sistemas de salud con sede en Alexandria, Virginia.
- Herpes zóster (herpes zoster). Sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. www.cdc.gov/shingles/vaccination.html. Consultado el 22 de noviembre de 2013.
- Moon J. Diagnosis and management of herpes zoster. Sitio web de Medscape. www.medscape.org/viewarticle/724974. Consultado el 22 de noviembre de 2013.
- Vegar C. Directrices actualizadas para la inmunoglobulina contra la varicela zoster. Sitio web de Medscape. www.medscape.org/viewarticle/809244. Consultado el 22 de noviembre de 2013.
- ¿Qué es el herpes zóster? Sitio web de Medical News Today. www.medicalnewstoday.com/articles/154912.php. Consultado el 22 de noviembre de 2013.
- Nalamachu S, Morley-Forster P. Diagnóstico y manejo de la neuralgia postherpética. Drugs Aging. 2012;29:863-869.
- Página de información sobre el herpes. Sitio web del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. www.ninds.nih.gov/disorders/shingles/shingles.htm. Consultado el 22 de noviembre de 2013.
- Galea SA, Sweet A, Beninger P, et al. The safety profile of varicella vaccine: a 10-year review. J Infect Dis. 2008;197(suppl 2):S165-S169.
- Shapiro M, Kvern B, Watson P, Guenther L, McElhaney J, McGeer A. Update on herpes zoster vaccination: a family practitioner’s guide. Can Fam Physician. 2011;57:1127-1131.