El género Iberis, comúnmente conocido como candytuft, consta de unas 30 especies de plantas herbáceas bajas nativas desde el sur de Europa hasta el oeste de Asia. El nombre latino proviene de Iberia, la península que incluye España y Portugal, donde se encuentra la mayor diversidad de candytuft. Las iberias son miembros de la familia de las mostazas, Brassicaceae. Como es habitual en esa familia, las flores individuales constan de 4 pétalos, pero las de Iberis son bastante distintas, ya que tienen 2 pétalos interiores más pequeños y 2 exteriores más grandes. El color más común de las flores es el blanco, pero algunas están disponibles en tonos de rosa, malva, lila y púrpura. Muchas son deliciosamente aromáticas.
En la naturaleza, las Iberis crecen en zonas soleadas, más bien secas y rocosas, sobre todo en rocas derivadas de la caliza. En el jardín toleran suelos más ácidos, pero se comportan mejor si la zona de cultivo se espolvorea generosamente con cal. A menudo crecen mejor en suelos más pobres, permaneciendo más robustos con un follaje más duro que si se cultivan en suelos ricos en materia orgánica.
Para simplificar, el género puede dividirse en dos grupos principales: las especies anuales y las perennes. Las especies anuales se derivan de dos especies: I. umbellata (la más común) e I. amara. Hay varias selecciones de especies anuales con nombre, disponibles en una gama de colores más amplia que las perennes. Las especies anuales crecen de 15 a 50 cm y se cultivan como plantas de parterre, flores cortadas y plantas de invierno en maceta. Las más populares son la ‘Fairy Mix’ y la ‘Fantasia Mix’. Prefieren el pleno sol y crecen bastante rápido a partir de las semillas. Las semillas sembradas a finales del invierno y principios de la primavera florecerán de mayo a julio, momento en el que se vuelven algo flacas y con patas, y es mejor sustituirlas por plantas anuales de floración estival. También puede sembrarlas sucesivamente para que florezcan durante todo el verano. En las regiones con inviernos suaves, suelen cultivarse como plantas anuales de floración invernal. Por lo general, no les gusta el trasplante, así que siémbrelas in situ. Estas especies anuales son las más aromáticas del género. El único inconveniente de los tipos anuales es que pueden ser prolíficos auto-sembradores y empezar a aparecer aquí y allá en el jardín o en los lugares de desecho vecinos.
Encima se muestran algunos de los colores disponibles entre las selecciones de I. umbellata.
Las especies perennes suelen estar disponibles como pequeñas plantas en macetas de 3 o 4 pulgadas. Se cultivan fácilmente a partir de semillas. La mayoría germina sin un periodo de estratificación, pero si la germinación no se produce en un par de semanas, coloque las macetas en una nevera durante 3 semanas para simular un invierno. También se pueden cultivar a partir de esquejes en julio-agosto.
Los tipos perennes forman rosetas o, más comúnmente, son algo arbustos que crecen de 15 a 30 cm. Tienen un follaje verde oscuro, generalmente perenne, algo coriáceo o carnoso. La mayoría de las especies sólo son resistentes hasta la zona 6 ó 7, pero un par de ellas pueden cultivarse en la zona 3. La más popular y resistente es, con mucho, la I. sempervirens. Esta especie es también la más grande en extensión con plantas viejas que alcanzan 5 pies o más de ancho. Esta especie, junto con la mayoría de los tipos de plantas perennes, es ideal para jardines de rocas, muros de rocas o bordes. Hay muchas selecciones de candytuft de hoja perenne que difieren en el tamaño de las flores y en la forma y altura de la planta, pero todas tienen flores blancas como la nieve en primavera o a principios de verano, dependiendo de su ubicación. La Iberis saxatilis es muy parecida, pero sólo alcanza los 15 cm, mientras que la I. sayana y la I. spathulata también son parecidas, pero casi postradas. Iberis spathulata tiene flores de color lila a rosa. Estas últimas especies también están clasificadas para la zona 3. En áreas templadas (zona 7 y más cálida) puede probar con I. semperflorens. Esta especie, que florece en invierno, parece una versión gigante del árbol de caramelo de hoja perenne, que alcanza los 80 cm. También son adecuadas para las regiones más cálidas la I. gibraltarica con flores rosadas (hasta 30 cm) y la I. pruitii (menos de 15 cm) con flores lilas. Estas dos últimas pueden tolerar temperaturas de hasta 5 F si se mantienen en el lado seco.
¡La planta establecida de I. sempervirens de la derecha mide casi 1,5 metros! A la derecha hay un primer plano de la flor.
Detalles de I. sayana
Detalles de I. gibraltarica (izquierda), I. pruitii (centro) e I. spathulata (derecha).
Así que, tanto si prefieres cultivar anuales como perennes, como si vives en regiones frías o templadas, hay candytufts adecuados para tu jardín. Si no los cultivas, ¡pruébalos este año!
Me gustaría agradecer a las siguientes personas por la demanda de sus fotos: AnneCS (I. umbellata morada), growin (I. gibraltarica), rebecca101 (I. pruitii) y saya (I. umbellata lila y rosa pálido).