Es un mundo de tiburones-comida-tiburones: ¡literalmente! Nunca deja de sorprender a la gente que uno de los principales depredadores del océano no tenga problema en llevarse un trozo de su propia especie (o de otra especie de tiburón). Los científicos especializados en tiburones pueden contarte a regañadientes cómo un tiburón más grande se comió a otro más pequeño de su línea (habiéndolo experimentado yo mismo, siempre es fascinante sacarlo a relucir) y el ciudadano medio ha captado esta depredación en vídeo a través de su smartphone en innumerables ocasiones. Pero, ¿sabías que la alimentación de tiburón contra tiburón también ocurre dentro del tiburón madre?
Los tiburones viven una vida dura. Sus padres no aparecen en absoluto, ya que no reciben ningún cuidado parental una vez que llegan al agua salada del océano (algunos incluso antes, si su madre depositó la caja de huevos en algún lugar seguro). Aunque son temidos por la mayoría de los animales oceánicos cuando crecen, son presa fácil cuando acaban de nacer y son tan pequeños. Esto significa que las crías de tiburón (llamadas «cachorros») deben evitar constantemente convertirse en la cena de un animal más grande, incluso de otros tiburones. Incluso en el vientre materno, no están a salvo de su propia carne y sangre: sus hermanos. El documental de naturaleza de la BBC «Story of Life», protagonizado por Sir David Attenborough, muestra este mismo tipo de canibalismo en el interior de un tiburón tigre de arena (Carcharias taurus). También llamados tiburones nodriza grises, tiburones de dientes rasgados manchados o tiburones tigre (no confundir con Galeocerdo cuvier), estos tiburones mantienen una sangrienta guerra dentro de sus úteros. Sí, en plural. Las hembras de tiburón tigre tienen dos úteros. Attenborough lo dice mejor: «En el interior de cada hembra, los dientes infantiles se ponen a buen recaudo, ya que las dos crías no nacidas más grandes de la hembra se comen lentamente a sus hermanos. Así se asegura de que sólo sobrevivan las crías más fuertes y grandes». Este macabro suceso se descubrió accidentalmente en 1948, cuando un científico que hurgaba en uno de los úteros de un tiburón tigre de arena fue mordido repentinamente por una de las crías en la mano.
Aunque el canibalismo dentro del útero no es común en el reino animal, el canibalismo después del nacimiento ocurre en muchos animales como los sapos de caña, los conejos, las salamandras y los osos polares. Este tipo de canibalismo es inusual en los tiburones, y se vuelve más extraño: una vez que los tiburones tigre terminan de comerse a sus hermanos y hermanas, recurren a los huevos no fecundados de su madre. Esta práctica se llama oofagia (a veces denominada «ovofagia») y significa literalmente «comer huevos». Los parientes de los tigres de arena tienen crías en el útero que también consumen huevos no fecundados (por ejemplo, los tiburones blancos, los tiburones zorro, los tiburones marrajos y los marrajos).
Cápsula de huevo de tiburón que llegó a la orilla.
Sin embargo, por si esto no fuera lo suficientemente extraño, el funcionamiento interno de una madre tiburón es cada vez más raro: en 1993, las imágenes grabadas para un programa de Discovery Channel mostraron embriones dentro de un tiburón tigre de arena moviéndose de un útero a otro. Los científicos acaban de descubrir esta misma migración en otra especie. Utilizando un dispositivo especial de ultrasonidos, los científicos del Acuario Churaumi de Okinawa, en Motobu (Japón), pudieron ver cómo las crías no nacidas de tiburones nodriza leonados (Nebrius ferrugineus) en cautividad no sólo nadaban alrededor de su propio útero, sino que se desplazaban al otro. «Nuestros datos muestran una frecuente migración embrionaria entre el útero derecho y el izquierdo, lo que contradice al feto ‘sedentario’ de los mamíferos», afirman los investigadores en su informe publicado este mes. Los datos iban desde embriones que cambiaban de útero tres veces hasta 24 migraciones a lo largo del embarazo del tiburón.
Aunque la primera observación de esta migración se realizó ya en 1993, se vio mientras se realizaba un procedimiento quirúrgico invasivo, y muchos se preguntaron si este comportamiento era natural y «ocurriría en condiciones menos estresantes». Parece que sí. Y los investigadores de este último trabajo creen que este comportamiento puede deberse a la forma en que los tiburones nodriza y tigre de arena alimentan a sus crías en desarrollo. «Parece probable que en este modo de reproducción, la capacidad de natación activa del embrión pueda permitirle buscar y capturar eficazmente huevos nutritivos en el entorno uterino», afirman los científicos.
¿Entonces por qué estos hermanos se comen unos a otros? No es porque se queden sin espacio ahí dentro: todo se reduce a quién es su padre. Las hembras de tiburón tigre, como muchos animales, terminan apareándose con varios machos. Las hembras tienden a elegir con qué macho(s) aparearse y almacenan el esperma para más tarde o se aseguran de fertilizar sus huevos con lo que tienen. Eso significa que si se aparean con varios machos, los bebés del mismo vientre pueden tener diferentes padres. Pero aunque la hembra puede elegir con quién se aparea, no significa que los genes de ese macho lleguen hasta el final y produzcan con éxito una cría que salga del útero.
Tiburón tigre de arena.
Los autores de un estudio de 2013 construyeron perfiles de ADN de microsatélites de 15 hembras de tiburón tigre de arena y sus crías en Sudáfrica entre 2007 y 2012. Al comparar la genética de los embriones, pudieron ver cuántos machos fueron capaces de fertilizar con éxito los huevos. Nueve de las hembras (el 60 por ciento) tenían múltiples parejas, pero lo sorprendente fue que el 60 por ciento de los embriones que eclosionaron primero y crecieron compartían el mismo padre.
Los tiburones tigre de arena macho son interesantes porque se mantienen cerca de la hembra con la que acaban de copular y la protegen de otros machos. También «producen una cantidad llamativamente grande de esperma en comparación con otros tiburones», según el Smithsonian. ¿Esperan que su esperma fecunde un óvulo y se implante con éxito en el útero, dándoles una ventaja para crecer grandes y fuertes y comerse a los demás? Posiblemente. «Esta competición puede desempeñar un papel importante y probablemente infravalorado en la determinación de la aptitud de los machos», dicen los científicos en su investigación.
La reproducción de los tiburones sigue siendo un misterio bastante grande. Pero descubrir secretos como estos hace que los tiburones sean mucho más geniales.
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