Retrato del capitán James Cook, por John Webber ©Cook fue un explorador y navegante del siglo XVIII cuyos logros en la cartografía del Pacífico, Nueva Zelanda y Australia cambiaron radicalmente la percepción occidental de la geografía mundial. Al ser uno de los pocos hombres de la armada del siglo XVIII que ascendió en el escalafón, Cook fue especialmente comprensivo con las necesidades de los marineros de a pie.
James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en un pequeño pueblo cerca de Middlesbrough, en Yorkshire. Su padre era un trabajador agrícola. A los 17 años, Cook se trasladó a la costa, instalándose en Whitby y encontrando trabajo con un comerciante de carbón. En 1755, Cook se alistó en la Marina Real, sirviendo en América del Norte, donde aprendió a inspeccionar y cartografiar las aguas costeras.
En 1769, el planeta Venus iba a pasar por delante del Sol, un acontecimiento poco frecuente y visible sólo en el hemisferio sur. El gobierno británico decidió enviar una expedición para observar el fenómeno. Un motivo más secreto era buscar el legendario continente austral. Cook fue elegido comandante del HMS Endeavour, construido en Whitby. Entre los que iban a bordo estaban el astrónomo Charles Green y el botánico Joseph Banks.
El Endeavour llegó a Tahití en abril de 1769, donde Green pudo observar el tránsito de Venus. El Endeavour continuó hasta Nueva Zelanda y luego navegó a lo largo de la costa oriental de Australia, que nunca antes había sido vista por los europeos. Cook la reclamó para Gran Bretaña y la llamó Nueva Gales del Sur. Cook y su tripulación regresaron entonces a casa, llegando en julio de 1771.
En 1772, no satisfecho por sus anteriores hazañas, Cook emprendió un segundo viaje en busca del continente austral. Sus dos barcos navegaron cerca de la costa antártica pero se vieron obligados a dar la vuelta por el frío. A continuación, visitaron Nueva Zelanda y Tahití, y regresaron a Inglaterra en 1775.
El tercer viaje de Cook tenía como objetivo encontrar el Paso del Noroeste, que se creía que unía los océanos Atlántico y Pacífico. Al no poder encontrar la legendaria ruta, Cook llevó sus dos barcos al sur y exploró la isla de Hawai. Las relaciones con los isleños se agriaron tras el robo de un barco. El 14 de febrero, Cook intentó tomar como rehén al líder local. Hubo una refriega y Cook fue apuñalado y muerto.