El antojo de comida es un deseo intenso de consumir un alimento concreto al que es difícil resistirse. Es diferente del hambre, ya que el consumo de cualquier cantidad de alimentos satisface el hambre.
Los antojos de comida son muy comunes. Un estudio de más de 1.000 personas reveló que el 97% de las mujeres y el 68% de los hombres experimentaron antojos. Los antojos de comida ocurren más comúnmente al final del día, con un promedio de dos a cuatro episodios de antojos por semana.
Deficiencias nutricionales
Durante mucho tiempo se ha pensado que los antojos de comida se debían al esfuerzo del cuerpo por corregir las deficiencias nutricionales o las restricciones alimentarias.
Según esta teoría, un antojo de un jugoso filete podría indicar que el cuerpo necesita hierro o proteínas. Un antojo de chocolate podría indicar que las personas carecen de feniletilamina, una sustancia química que se ha asociado con el amor romántico. La feniletilamina se encuentra en cantidades significativas en el chocolate.
Las deficiencias nutricionales están vinculadas a los antojos de comida en determinadas situaciones. La pica es un comportamiento inusual en el que las personas anhelan sustancias no alimentarias como el hielo, la arcilla o el almidón crudo. El comportamiento de pica se encuentra a veces en conjunción con deficiencias de micronutrientes como el zinc.
Las deficiencias de vitaminas pueden provocar potencialmente antojos de comida. Una deficiencia grave de vitamina C provocó escorbuto en los exploradores marítimos que no tenían acceso fácil a frutas y verduras frescas durante sus largos viajes por mar. Un capellán británico que escribió sobre los relatos de los marineros que sufrían escorbuto informó que tenían intensos antojos de fruta y que cuando finalmente podían comerla experimentaban «emociones del más voluptuoso lujo».
En general, sin embargo, no hay pruebas reales que relacionen nuestros antojos comunes de comida con las deficiencias nutricionales.
En primer lugar, se ha demostrado que los antojos de comida disminuyen durante las dietas de pérdida de peso en lugar de aumentar, como cabría esperar.
En un estudio, se restringió a un grupo de personas obesas a una dieta muy baja en calorías durante un período de 12 semanas. Sólo se permitía comer carne, pescado o aves de corral y se prohibía el resto de alimentos. Los antojos de alimentos bajos en grasa, ricos en proteínas y carbohidratos complejos disminuyeron notablemente con la dieta. No se informó de un aumento del deseo de consumir alimentos prohibidos.
La restricción de ciertos tipos de alimentos también parece disminuir los antojos de comida en lugar de aumentarlos. Un estudio sobre dietas bajas en carbohidratos y grasas en adultos obesos descubrió que la restricción de los carbohidratos provocaba una disminución de las ansias de comer y la restricción de las grasas disminuía sus ansias de comer alimentos ricos en grasas.
Si la teoría de la deficiencia nutricional fuera cierta, esto no explica por qué algunos alimentos que son más ricos en nutrientes provocan, en general, menos ansias que otros alimentos. El queso cheddar y el salami, por ejemplo, tienen niveles mucho más altos de feniletilamina que el chocolate, pero no tienen la misma intensidad de antojo.
¿Qué causa los antojos de comida?
Se cree que los antojos de comida provienen de una mezcla de factores sociales, culturales y psicológicos. En Norteamérica, el chocolate es el alimento más anhelado, pero no es así en otros lugares. En Egipto, sólo el 1% de los jóvenes egipcios y el 6% de las jóvenes egipcias declararon tener antojos de chocolate. Las japonesas son más propensas a desear el arroz y el sushi, lo que refleja la influencia de los productos alimenticios tradicionales y la cultura.
La naturaleza de la relación entre alimentos específicos y antojos es importante. Los antojos de comida pueden desarrollarse a partir de la coincidencia del consumo de ciertos alimentos con el hambre, lo que sugiere una respuesta condicionada. En un estudio, se obligó a algunos participantes a comer chocolate sólo cuando tuvieran hambre (entre comidas). Al cabo de dos semanas, desarrollaron más antojos de chocolate que otros participantes que comían chocolate exclusivamente cuando estaban llenos (justo después de las comidas).
Una teoría de los antojos de alimentos que incluye los aspectos biológicos, psicológicos y sociales sugiere que pueden surgir de la coincidencia de la ingesta de alimentos con otras condiciones, como los estados emocionales («comer por estrés»). Se ha demostrado que los antojos de comida están relacionados con niveles más altos de estrés.
También está surgiendo evidencia que sugiere que nuestros microbios intestinales (las bacterias en nuestros intestinos) influyen en nuestros antojos de comida.
Controlar los antojos de comida
Como se describió anteriormente, restringir ciertos tipos de alimentos puede disminuir los antojos de comida. En el estudio de pacientes obesos con restricción de carbohidratos y alimentos con alto contenido de azúcar se encontró que las preferencias alimentarias y en menor medida los antojos de comida fueron suprimidos durante un período de dos años, lo que sugiere beneficios a largo plazo.
Comprometerse a implementar el cambio no es fácil. Las técnicas cognitivas como el mindfulness pueden ayudar.
Los investigadores dieron a 110 personas que se autoidentificaron como ansiosos de chocolate una bolsa de bombones a cada uno para que la llevaran consigo durante una semana. Instruyeron a la mitad del grupo en la «reestructuración cognitiva», una técnica que consiste en desafiar los pensamientos inexactos y sustituirlos por otros más precisos.
A la otra mitad del grupo se le enseñó una técnica basada en la atención plena: la «defusión cognitiva». Se pidió a los participantes que no cambiaran sus pensamientos, sino que simplemente se dieran cuenta de ellos y se visualizaran a sí mismos como algo diferente a sus pensamientos.
Al final del estudio, los participantes del grupo de defusión tenían más de tres veces más probabilidades de abstenerse del chocolate que los participantes del grupo de reestructuración.
Las intervenciones de defusión trabajan para resistir los antojos de comida creando una sensación de distancia con respecto a ellos en lugar de tratar de erradicarlos y sustituirlos.