Cherokee, indios norteamericanos de linaje iroquoiano que constituían una de las mayores tribus políticamente integradas en la época de la colonización europea de América. Su nombre deriva de una palabra creek que significa «gente de habla diferente»; muchos prefieren ser conocidos como keetoowah o tsalagi. Se cree que en 1650 contaban con unos 22.500 individuos, y controlaban aproximadamente 40.000 millas cuadradas (100.000 km cuadrados) de los Montes Apalaches en partes de la actual Georgia, el este de Tennessee y las partes occidentales de lo que hoy es Carolina del Norte y Carolina del Sur.
Marilyn Angel Wynn/Nativestock Pictures
La vida y la cultura tradicionales de los cherokees se parecían mucho a las de los creek y otras tribus del sureste. La nación Cherokee estaba compuesta por una confederación de pueblos simbólicamente rojos (guerra) y blancos (paz). Los jefes de los pueblos rojos individuales estaban subordinados a un jefe de guerra supremo, mientras que los funcionarios de los pueblos blancos individuales estaban bajo el jefe de paz supremo. Los pueblos de paz ofrecían refugio a los malhechores; las ceremonias de guerra se realizaban en los pueblos rojos.
Cuando los exploradores españoles los encontraron a mediados del siglo XVI, los cherokees poseían una gran variedad de utensilios de piedra, como cuchillos, hachas y cinceles. Tejían cestas, hacían cerámica y cultivaban maíz, judías y calabaza. Los ciervos, los osos y los alces les proporcionaban carne y ropa. Las viviendas de los cherokees eran cabañas de madera sin ventanas, con una puerta y un agujero para el humo en el techo. Un pueblo cherokee típico tenía entre 30 y 60 casas de este tipo y una casa del consejo, donde se celebraban reuniones generales y se quemaba un fuego sagrado. Una importante observancia religiosa era el Busk, o festival del Maíz Verde, una celebración de las primeras frutas y los nuevos fuegos.
Los españoles, los franceses y los ingleses intentaron colonizar partes del sureste, incluido el territorio cherokee. A principios del siglo XVIII, la tribu había optado por aliarse con los británicos tanto en el ámbito comercial como en el militar. Durante la Guerra Francesa e India (1754-63) se aliaron con los británicos; los franceses se habían aliado con varias tribus iroquesas, que eran los enemigos tradicionales de los cheroquis. En 1759, los británicos empezaron a aplicar una política de tierra quemada que llevó a la destrucción indiscriminada de los pueblos nativos, incluidos los de los cheroquis y otras tribus aliadas de los británicos. Las economías tribales se vieron gravemente afectadas por las acciones británicas. En 1773 los Cherokee y los Creek tuvieron que intercambiar una parte de sus tierras para aliviar el endeudamiento resultante, cediendo más de dos millones de acres (más de 809.000 hectáreas) en Georgia a través del Tratado de Augusta.
En 1775 los Cherokee de Overhill fueron persuadidos en el Tratado de Sycamore Shoals para vender una enorme extensión de tierra en el centro de Kentucky a la Compañía de Tierras de Transilvania, de propiedad privada. Aunque la venta de tierras a empresas privadas infringía la legislación británica, el tratado se convirtió en la base del asentamiento colonial en esa zona. Cuando se avecinaba la Guerra de la Independencia estadounidense, la Transylvania Land Company declaró su apoyo a los revolucionarios. Los cherokees se convencieron de que era más probable que los británicos hicieran cumplir las leyes fronterizas que un nuevo gobierno y anunciaron su determinación de apoyar a la corona. A pesar de los intentos de los británicos por contenerlos, una fuerza de 700 cheroquis al mando del jefe Dragging Canoe atacó los fuertes de Eaton’s Station y Fort Watauga (en la actual Carolina del Norte), en julio de 1776, controlados por los colonos. Ambos asaltos fracasaron y la tribu se retiró en desgracia. Estas incursiones fueron las primeras de una serie de ataques de los cherokees, creeks y choctaw a las ciudades fronterizas, que provocaron una enérgica respuesta de la milicia y los regulares de las colonias del Sur durante septiembre y octubre. Al final de ese tiempo, el poder de los cherokees fue quebrado, sus cultivos y aldeas destruidas y sus guerreros dispersados. Las tribus derrotadas pidieron la paz. Para obtenerla, se vieron obligadas a entregar vastas extensiones de territorio en Carolina del Norte y del Sur en el Tratado de DeWitt’s Corner (20 de mayo de 1777) y en el Tratado de Long Island de Holston (20 de julio de 1777).
La paz reinó durante los dos años siguientes. Cuando las incursiones de los cherokees se recrudecieron en 1780 durante la preocupación de los estadounidenses por las fuerzas armadas británicas en otros lugares, las acciones punitivas dirigidas por el coronel Arthur Campbell y el coronel John Sevier volvieron a someter a la tribu. El segundo Tratado de Long Island de Holston (26 de julio de 1781) confirmó las cesiones de tierras anteriores e hizo que los cherokees cedieran más territorio.
Después de 1800 los cherokees destacaron por su asimilación de la cultura de los colonos estadounidenses. La tribu formó un gobierno inspirado en el de los Estados Unidos. Bajo el mando del jefe Junaluska, ayudaron a Andrew Jackson contra los Creek en la Guerra de los Creek, especialmente en la batalla de Horseshoe Bend. Adoptaron métodos coloniales de agricultura, tejido y construcción de viviendas. Quizás lo más destacable de todo fue el silabario de la lengua cherokee, desarrollado en 1821 por Sequoyah, un cherokee que había servido con el ejército estadounidense en la Guerra Creek. El silabario -un sistema de escritura en el que cada símbolo representa una sílaba- tuvo tanto éxito que casi toda la tribu se alfabetizó en poco tiempo. Se adoptó una constitución escrita y floreció la literatura religiosa, incluyendo traducciones de las Escrituras cristianas. El primer periódico de los nativos americanos, el Cherokee Phoenix, comenzó a publicarse en febrero de 1828.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
La rápida adquisición de la cultura de los colonos por parte de los cherokees no les protegió contra el hambre de tierras de aquellos a los que emulaban. Cuando se descubrió oro en las tierras de los cherokees en Georgia, aumentó la agitación por la expulsión de la tribu. En diciembre de 1835, el Tratado de Nueva Echota, firmado por una pequeña minoría de los cheroquis, cedía a Estados Unidos todas las tierras cheroquis al este del río Misisipi por 5 millones de dólares. La inmensa mayoría de los miembros de la tribu repudió el tratado y llevó su caso ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos. El tribunal dictó una sentencia favorable a la tribu, declarando que Georgia no tenía jurisdicción sobre los cherokees ni derecho a sus tierras.
Los funcionarios de Georgia ignoraron la decisión del tribunal, el presidente Andrew Jackson se negó a aplicarla y el Congreso aprobó la Ley de Desalojo de Indios de 1830 para facilitar el desalojo de los miembros de la tribu de sus hogares y su territorio. La expulsión fue llevada a cabo por 7.000 soldados al mando del general Winfield Scott. Los hombres de Scott se desplazaron por el territorio cherokee y obligaron a muchos a abandonar sus hogares a punta de pistola. Así, hasta 16.000 cheroquis fueron reunidos en campamentos mientras sus hogares eran saqueados y quemados por los residentes euroamericanos locales. Posteriormente, esos refugiados fueron enviados al oeste en 13 destacamentos por tierra de unos 1.000 por grupo, la mayoría a pie. Otros grupos de diverso tamaño fueron dirigidos por el capitán John Benge, el medio cherokee John Bell y el jefe principal John Ross,
El desalojo y la marcha forzada, que llegó a conocerse como el Sendero de las Lágrimas, tuvieron lugar durante el otoño y el invierno de 1838-39. Aunque el Congreso había asignado fondos para la operación, ésta fue muy mal gestionada, y los suministros inadecuados de alimentos, refugio y ropa provocaron un terrible sufrimiento, especialmente después de la llegada del clima gélido. El camino les costó a los indios casi todo; tuvieron que pagar a los granjeros por atravesar las tierras, cruzar los ríos e incluso enterrar a sus muertos. Alrededor de 4.000 cherokees murieron en el viaje de 116 días, muchos de ellos porque las tropas de escolta se negaron a reducir la velocidad o a detenerse para que los enfermos y agotados pudieran recuperarse.
Cuando el grueso de la expedición llegó por fin a su nuevo hogar, en lo que hoy es el noreste de Oklahoma, comenzaron nuevas controversias con los colonos que ya estaban allí, especialmente con otros nativos americanos, en particular los osage y el grupo cherokee que había emigrado allí después del Tratado de 1817. (Como resultado de la lucha por el territorio, las relaciones entre los osage y los cherokee habían sido díscolas durante mucho tiempo). En muchos aspectos, el asentamiento en el Territorio Indio fue aún más difícil que la negociación del camino y llevó más tiempo. Las rencillas y los asesinatos desgarraron a la tribu a medida que se tomaban represalias contra los que habían firmado el Tratado de Nueva Echota.
En Oklahoma, los cherokees se unieron a otras cuatro tribus -los creek, los chickasaw, los choctaw y los seminoles (véase también Seminole negro)-, todas las cuales habían sido expulsadas por la fuerza del sureste por el gobierno de Estados Unidos en la década de 1830. Durante tres cuartos de siglo, cada tribu dispuso de una asignación de tierras y un gobierno casi autónomo, inspirado en el de Estados Unidos. Como preparación para la creación del estado de Oklahoma (1907), parte de esas tierras se asignaron a miembros individuales de la tribu; el resto se abrió a los colonos, se mantuvo en fideicomiso por el gobierno federal o se asignó a los esclavos liberados. Los gobiernos tribales se disolvieron efectivamente en 1906, pero han seguido existiendo de forma limitada.
En el momento del traslado en 1838, unos pocos cientos de individuos escaparon a las montañas y proporcionaron el núcleo de los varios miles de cherokees que vivían en el oeste de Carolina del Norte en el siglo XXI. Las estimaciones de población de principios del siglo XXI indicaban que más de 730.000 individuos de ascendencia cherokee vivían en todo Estados Unidos.