De 1920 a 1939: Los primeros Bears
En marzo de 1920 un hombre me llamó por teléfono… George Chamberlain y era el superintendente general de la compañía A.E. Staley … En 1919, había formado un equipo de fútbol. Lo había hecho bien contra otros equipos locales, pero el Sr. Staley quería convertirlo en un equipo que pudiera competir con éxito con los mejores equipos semiprofesionales e industriales del país … El señor Chamberlain me preguntó si quería venir a Decatur y trabajar para la compañía Staley.
– George Halas, en su libro Halas por Halas.
Originalmente llamado los Decatur Staleys, el club fue establecido por el almidón de alimentos A. E. Staley de Decatur, Illinois, como equipo de la empresa. Este fue el comienzo típico de varias de las primeras franquicias de fútbol profesional. La empresa contrató a George Halas y Edward «Dutch» Sternaman en 1920 para dirigir el equipo. La temporada de 1920 de los Decatur Staleys fue su temporada regular inaugural completada en la recién formada Asociación de Fútbol Profesional de Estados Unidos (más tarde rebautizada como Liga Nacional de Fútbol (NFL) en 1922).
El control total del equipo fue entregado a Halas y Sternaman en 1921. Los registros oficiales del equipo y de la liga citan a Halas como el fundador, ya que se hizo cargo del equipo en 1920, cuando se convirtió en miembro fundador de la NFL.
El equipo se trasladó a Chicago en 1921, donde el club pasó a llamarse Chicago Staleys. Según un acuerdo alcanzado por Halas y Sternaman con Staley, Halas compró los derechos del club a Staley por 100 dólares.
En 1922, Halas cambió el nombre del equipo de los Staleys a los Bears. El equipo se trasladó al Wrigley Field, que era la sede de la franquicia de béisbol de los Chicago Cubs. Al igual que varias de las primeras franquicias de la NFL, los Bears derivaron su apodo del equipo de béisbol de su ciudad (algunos directamente, otros indirectamente, como los Bears, cuyas crías se llaman «cubs»). A Halas le gustaban los colores naranja y azul brillante de su alma mater, la Universidad de Illinois, y los Bears adoptaron esos colores como propios, aunque en un tono más oscuro de cada uno (el azul es el Pantone 5395, azul marino, y el naranja es el Pantone 1665, similar al naranja quemado).
Los Staleys/Bears dominaron la liga en los primeros años. Su rivalidad con los Chicago Cardinals, los más antiguos de la NFL (y un rival entre ciudades desde 1920 hasta 1959), fue clave en cuatro de los seis primeros títulos de la liga. Durante los primeros seis años de la liga, los Bears perdieron dos veces contra los Canton Bulldogs (que consiguieron dos títulos de la liga en ese periodo), y se dividieron con su rival de la ciudad, los Cardinals (yendo 4-4-2 entre ellos en ese periodo), pero ningún otro equipo de la liga derrotó a los Bears más de una vez. Durante ese lapso, los Bears lograron 34 blanqueos.
La rivalidad de los Bears con los Green Bay Packers es una de las más antiguas y con más historia del deporte profesional estadounidense, y se remonta a 1921 (los Green Bay Packers eran un equipo independiente hasta que se unieron a la NFL en 1921). En un infame incidente de ese año, Halas consiguió que los Packers fueran expulsados de la liga para evitar que ficharan a un determinado jugador, y luego consiguió amablemente que fueran readmitidos después de que los Bears hubieran cerrado el acuerdo con ese jugador.
La franquicia fue un éxito temprano bajo el mando de Halas, capturando el Campeonato de la NFL en 1921 y manteniéndose competitiva durante toda la década. En 1924 los Bears se proclamaron campeones tras derrotar a los Cleveland Bulldogs el 7 de diciembre, e incluso pusieron el título de «Campeones del Mundo» en la foto del equipo de 1924. Pero la NFL había dictaminado que los partidos posteriores al 30 de noviembre no contaban para la clasificación de la liga, y los Bears tuvieron que conformarse con el segundo puesto, por detrás de Cleveland. Su única temporada perdedora llegó en 1929.
Durante la década de 1920, el club fue el responsable de desencadenar la antigua norma de la NFL de que no se podía fichar a un jugador hasta que se hubiera graduado el último curso de su universidad. La NFL tomó esa medida como consecuencia del agresivo fichaje por parte de los Bears del famoso jugador de la Universidad de Illinois Red Grange a un día de su último partido como universitario.
A pesar de gran parte del éxito en el campo, los Bears eran un equipo con problemas. Se enfrentaban al problema del aumento de los costes de funcionamiento y a la disminución de la asistencia. Los Bears sólo atraían a entre 5.000 y 6.000 aficionados por partido, mientras que un partido de la Universidad de Chicago atraía a entre 40.000 y 50.000 aficionados. Con la incorporación de Red Grange, uno de los mejores jugadores de fútbol universitario, los Bears supieron que habían encontrado algo para atraer a más aficionados a sus partidos. C.C. Pyle consiguió un contrato de 2.000 dólares por partido para Grange, y en uno de los primeros partidos, los Bears derrotaron a los Green Bay Packers por 21-0. Sin embargo, Grange permaneció al margen mientras aprendía las jugadas del equipo con el mariscal de campo de los Bears, Joey Sternaman. Más tarde, en 1925, los Bears harían una gira de exhibición del mejor jugador de fútbol americano de la época. 75.000 personas pagaron para ver a Grange liderar a los Bears en una victoria por 17-7 sobre los Tigers de Los Ángeles, que eran un equipo de estrellas universitarias de la Costa Oeste formado rápidamente. Después de una derrota ante San Francisco, los Bears se impusieron por 60-3 a un equipo semiprofesional llamado Portland All Stars.
Las esperanzas de que Grange llevara a los Bears a la gloria en 1926 se desvanecieron rápidamente. Una conversación fallida sobre el contrato hizo que Grange se marchara a los New York Yankees de la AFL, propiedad de Pyle. Los Bears también perdieron a su mariscal de campo estrella Joey Sternaman, que se unió a los Chicago Bulls de la AFL. Los Bears sustituyeron a Grange por Paddy Driscoll, una estrella del fútbol americano por derecho propio. Los Bears utilizaron el dinero obtenido de la gira de Grange para fichar al hombre que le sustituyó. Grange dividía su tiempo entre hacer películas y jugar al fútbol. Sin embargo, no era el momento adecuado para tener dos ligas de fútbol profesional que compitieran entre sí, y la AFL se cerró después de una sola temporada. Grange volvería a los Bears.
Después de las pérdidas financieras de la temporada del campeonato de 1932, el socio de Halas, Dutch Sternaman, dejó la organización. Halas mantuvo el control total de los Bears hasta su muerte en 1983. También entrenó al equipo de forma intermitente durante cuarenta temporadas, un récord de la NFL. En el campeonato «no oficial» de la NFL de 1932, los Bears derrotaron a los Portsmouth Spartans en el primer partido de fútbol americano bajo techo en el estadio de Chicago.
El éxito del partido de desempate llevó a la NFL a instituir un partido de campeonato. En el primer campeonato de la NFL, los Bears se enfrentaron a los New York Giants, derrotándolos 23-21. Los equipos volvieron a enfrentarse en el Campeonato de la NFL de 1934, donde los Giants, con zapatillas de deporte, derrotaron a los Bears por 30-13 en un día frío y helado en el Polo Grounds.
1940: The Monsters of the Midway
De 1940 a 1947, el quarterback Sid Luckman llevó a los Bears a ganar cuatro de los cinco Juegos del Campeonato de la NFL en los que aparecieron. El equipo adquirió el desechado apodo de la Universidad de Chicago «Monsters of the Midway» y su ahora famosa «C» en el casco, así como un tema musical recién escrito que los declaraba «El orgullo y la alegría de Illinois». Una de las victorias más famosas de esa época fue el 73-0 que le endosaron a los favoritos Washington Redskins en el Griffith Stadium en el partido por el campeonato de la NFL de 1940. El secreto detrás de este resultado unilateral fue la introducción de una nueva formación ofensiva por parte de Halas. La formación en T, como la denominó Halas, incluía dos corredores en lugar del tradicional uno en el campo trasero. Luckman se consolidó como uno de los quarterbacks de élite de la franquicia. Entre 1939 y 1950, estableció los récords de pases de los Bears en cuanto a la mayor cantidad de touchdowns, yardas y pases completados. Muchos de los récords de Luckman se mantuvieron durante décadas antes de que fueran eclipsados por Jay Cutler en 2014.Cutler luego pasó a romper el récord de la franquicia de Luckman para la mayoría de los touchdowns de pase de carrera un año después en 2015.
1950-1968: La última era de Halas
Halas se retiró como entrenador en 1967 y pasó el resto de sus días en el front office. Se convirtió en la única persona que participó en la NFL durante los primeros 60 años de su existencia. También fue miembro de la primera promoción del Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 1963. Como único fundador vivo de la NFL en la fusión de febrero de 1970 entre la NFL y la Liga de Fútbol Americano, los propietarios honraron a Halas eligiéndole primer Presidente de la Conferencia Nacional de Fútbol, cargo que ocupó hasta su muerte en 1983. En su honor, la NFL nombró el trofeo del Campeonato de la NFC como el Trofeo George Halas Memorial.
1969-1982: Luchas
Después de la fusión, los Bears terminaron la temporada de 1970 en el último lugar de su división, una repetición de su posición en la temporada de 1969. En 1975, los Bears reclutaron a Walter Payton de la Universidad Estatal de Jackson con su primera selección. Ganó el Premio al Jugador Más Valioso de la NFL en la temporada 1977-78. Payton llegaría a eclipsar el récord de carreras de Jim Brown en la NFL en 1984 antes de retirarse en 1987, y mantendría la marca hasta 2002, cuando Emmitt Smith, de los Dallas Cowboys, la superó. La carrera y la personalidad de Payton cautivarían los corazones de los aficionados de los Osos, que le llamaban «Dulzura». Murió de una rara forma de cáncer de hígado en 1999 a la edad de 45 años.
El 1 de noviembre de 1983, un día después de la muerte de George Halas, su hija mayor, Virginia McCaskey, asumió la propiedad mayoritaria del equipo. Su marido, Ed McCaskey, sucedió a su padre como presidente del consejo de administración. Su hijo Michael se convirtió en el tercer presidente de la historia del equipo. La Sra. McCaskey ostenta el título honorífico de «secretaria del consejo de administración», pero la matriarca de 90 años ha sido calificada como el pegamento que mantiene unida la franquicia. El reinado de la Sra. McCaskey como propietaria de los Bears no estaba planeado, ya que su padre designó originalmente a su hermano, George «Mugs» Halas Jr. como heredero de la franquicia. Sin embargo, éste falleció de un fuerte ataque al corazón en 1979. Su impacto en el equipo es notorio, ya que su propia familia la ha apodado «La Primera Dama del Deporte», y el Chicago Sun-Times la ha catalogado como una de las mujeres más poderosas de Chicago.
1983-1985: Contendientes, luego campeones de la Super Bowl
Mike Ditka, un tight end de los Bears de 1961 a 1966, fue contratado como entrenador del equipo por George Halas en 1982. Su personalidad aguerrida le valió el apodo de «Iron Mike». El equipo alcanzó el juego del Campeonato de la NFC en 1984. En la temporada de 1985, el fuego de la rivalidad entre los Bears y los Packers se reavivó cuando Ditka utilizó al tackle defensivo de 315 libras «Refrigerator» Perry como corredor en una jugada de touchdown en Lambeau Field, contra los Packers. Los Bears ganaron su noveno campeonato de la NFL, el primero desde la fusión de la AFL y la NFL, en la Super Bowl XX, tras la temporada de 1985 en la que dominaron la NFL con su entonces revolucionaria defensa 46 y un elenco de personajes que grabaron la novedosa canción de rap «The Super Bowl Shuffle». La temporada fue notable porque los Bears sólo tuvieron una derrota, el «desafortunado 13º» partido de la temporada, un asunto de lunes por la noche en el que fueron derrotados por los Miami Dolphins. En ese momento, se hizo mucho hincapié en el hecho de que los Dolphins de 1972 eran la única franquicia de la historia que había tenido una temporada y una postemporada invictas. Los Dolphins estuvieron a punto de disputar la revancha en la Super Bowl, pero perdieron ante los New England Patriots en el partido por el título de la AFC. «The Super Bowl Shuffle» se grabó el día después de esa derrota del lunes por la noche en Miami.
1986-2003: Después de la Super Bowl
Después de la temporada del campeonato de 1985, los Bears se mantuvieron competitivos a lo largo de la década de 1980, pero no lograron volver a la Super Bowl bajo el mando de Ditka. Entre el despido de Ditka y la contratación de Lovie Smith, los Bears tuvieron dos entrenadores en jefe, Dave Wannstedt y Dick Jauron. Aunque ambos entrenadores llevaron al equipo a los playoffs una vez (Wannstedt en 1994 y Jauron en 2001), ninguno fue capaz de acumular un récord ganador o llevar a los Bears de vuelta a la Super Bowl. Por lo tanto, la década de 1990 fue considerada en gran medida como una decepción.
Antes de que los Bears contrataran a Jauron en enero de 1999, Dave McGinnis (coordinador defensivo de Arizona, y ex asistente de los Bears bajo Ditka y Wannstedt) se echó atrás para tomar el puesto de entrenador en jefe. Los Bears programaron una conferencia de prensa para anunciar la contratación antes de que McGinnis aceptara los términos del contrato. Poco después de la contratación de Jauron, la Sra. McCaskey despidió a su hijo Michael como presidente, sustituyéndolo por Ted Phillips y ascendiendo a Michael a presidente de la junta directiva. Phillips, actual presidente de los Bears, se convirtió en el primer hombre ajeno a la familia Halas-McCaskey en dirigir el equipo.
2004-2012: La era de Lovie Smith
Lovie Smith, contratado el 15 de enero de 2004, es el tercer entrenador jefe post-Ditka. Al unirse a los Bears como entrenador en jefe novato, Smith trajo consigo el exitoso esquema defensivo Tampa 2 a Chicago. Antes de su segunda temporada con los Bears, el equipo volvió a contratar a su antiguo coordinador ofensivo y entonces entrenador jefe de Illinois, Ron Turner, para que mejorara el maltrecho ataque de los Bears. En 2005, los Bears ganaron su división y llegaron a los playoffs por primera vez en cuatro años. Su anterior pase a los playoffs lo consiguieron al ganar la NFC Central en 2001. Los Bears mejoraron su éxito la temporada siguiente, al conseguir su segundo título consecutivo de la NFC Norte durante la semana 13 de la temporada 2006, ganando su primer partido de playoffs desde 1995, y obteniendo un viaje al Super Bowl XLI. Sin embargo, se quedaron a las puertas del campeonato, perdiendo 29-17 ante los Indianapolis Colts. Tras la temporada de 2006, el club decidió ampliar el contrato de Smith hasta 2011, a razón de unos 5 millones de dólares anuales. Esto llega una temporada después de ser el entrenador principal peor pagado de la National Football League.
El club ha jugado más de mil partidos desde que se convirtió en miembro fundador de la NFL en 1920. Hasta la temporada 2010, lideraron la NFL en victorias totales de la franquicia con 704 y tuvieron un récord general de 704-512-42 (yendo 687-494-42 durante la temporada regular y 17-18 en los playoffs). El 18 de noviembre de 2010 los Bears registraron la victoria número 700 de la franquicia en un triunfo contra los Miami Dolphins.
Los Bears hicieron uno de los mayores intercambios en la historia de la franquicia, al adquirir al mariscal de campo Pro Bowl Jay Cutler de los Denver Broncos a cambio de Kyle Orton y selecciones del draft el 2 de abril de 2009. Tras una decepcionante campaña de 2009 en la que el equipo quedó en 7-9, Mike Martz fue contratado como coordinador ofensivo del equipo el 1 de febrero de 2010. El 5 de marzo de 2010, los Bears contrataron al ala defensiva Julius Peppers, al corredor Chester Taylor y al ala cerrada Brandon Manumaleuna, gastando más de 100 millones de dólares en el primer día de la agencia libre. También durante la temporada baja de 2010, Michael McCaskey fue reemplazado por su hermano George McCaskey como presidente de los Bears. Con una victoria por 38-34 contra los Jets de Nueva York, los Bears consiguieron el puesto número 2 y un bye de primera ronda para los playoffs de la NFL 2010-11. En su primer partido de Playoffs desde la Super Bowl XLI, los Bears derrotaron a los Seattle Seahawks, cabeza de serie nº 4, por 35-24 en la Ronda Divisional. Los Bears llegaron al Juego de Campeonato de la NFC, donde jugaron contra los Green Bay Packers en el Soldier Field – sólo el segundo encuentro de playoffs entre los dos históricos rivales, el único otro partido jugado en 1941. Los Bears perdieron el partido, 21-14.
El equipo comenzó la temporada 2011 fuerte con un récord de 7-3, y el corredor Matt Forté lideró la NFL en yardas totales desde el scrimmage. Eventualmente, el mariscal de campo Jay Cutler se fracturó el pulgar, y Forté también se perdió para la temporada contra los Kansas City Chiefs después de torcerse el ligamento cruzado anterior, y los Bears, con Caleb Hanie jugando, perdieron cinco seguidos antes de ganar contra los Minnesota Vikings con Josh McCown de titular en lugar de Hanie. Al final de la temporada, el gerente general Jerry Angelo fue despedido, y el ex director de scouting de los Chiefs y ex scout de los Bears, Phil Emery, fue contratado. El coordinador ofensivo Mike Martz renunció, y eventualmente se retiró, y fue reemplazado por el entrenador de línea ofensiva Mike Tice. Los Bears hicieron otro movimiento notable al negociar por el receptor de los Miami Dolphins y el MVP del Pro Bowl, Brandon Marshall. Los Bears se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en devolver seis intercepciones para touchdowns en los primeros siete partidos de la temporada, con otro pick-six de Brian Urlacher en la semana 9 que puso a Chicago a dos del récord establecido por los San Diego Chargers de 1961. Sin embargo, los Bears se perdieron los playoffs con un récord de 10-6 (después de comenzar la temporada con 7-1, el primer equipo en comenzar con ese récord y perderse los playoffs desde los Washington Redskins de 1996), y Smith fue despedido el 31 de diciembre.
2013-2014: Los años de Marc Trestman
El entonces entrenador en jefe de la CFL y ex viajero de la NFL, Marc Trestman, fue contratado para suceder a Smith tras una exhaustiva búsqueda que incluyó al menos 13 candidatos conocidos. El 20 de marzo de 2013, la permanencia de 13 años de Brian Urlacher en los Bears terminó cuando ambas partes no lograron acordar un contrato. La era Trestman comenzó el 8 de septiembre con una victoria por 24-21 sobre los Cincinnati Bengals, convirtiendo a Trestman en el cuarto entrenador principal en la historia de los Bears en ganar en su debut como entrenador, después de George Halas (1920), Neill Armstrong (1978) y Dick Jauron (1999). Los Bears terminaron la temporada 2013 con un 8-8, quedándose a duras penas fuera de los playoffs tras perder en la última semana de la temporada ante los Packers. A pesar de tener una ofensiva de segundo nivel que estableció numerosos récords de la franquicia, la defensa empeoró mucho al establecer los peores resultados de la franquicia en categorías como yardas permitidas (6,313).
La siguiente temporada fue un desastre para los Bears, con la ofensiva retrocediendo para terminar fuera de los primeros 20 en anotación. El equipo también permitió juegos de 50 puntos en dos semanas consecutivas contra los Patriots y los Packers, incluyendo un récord de franquicia de 42 puntos y seis touchdowns permitidos en la primera mitad contra estos últimos, para convertirse en el primer equipo desde los Rochester Jeffersons de 1923 en permitir al menos 50 puntos en juegos consecutivos. Los Bears terminaron el año 5-11 y últimos en la NFC Norte. Trestman y Emery fueron despedidos al terminar la temporada.
2015-2017: La era de John Fox
Los Bears contrataron a Ryan Pace de los New Orleans Saints para ser su nuevo gerente general el 8 de enero de 2015. El 16 de enero de 2015, John Fox aceptó un contrato de cuatro años para convertirse en entrenador en jefe. En la primera temporada de Fox como entrenador en jefe, los Bears vieron mejoras con respecto a 2014; después de que USA Today proyectara que los Bears ganarían tres juegos, duplicaron ese total y terminaron la temporada con un récord de 6-10, incluyendo una victoria en el Día de Acción de Gracias sobre los Packers en Lambeau Field.
Sin embargo, durante la temporada 2016, los Bears retrocedieron fuertemente, compilando un récord de 3-13 (su peor desde el cambio de la NFL a temporadas de 16 juegos en 1978). La temporada incluyó varias lesiones de titulares y secundarios, incluyendo a Jay Cutler, quien sólo jugó cinco partidos como resultado de dos lesiones distintas. El mariscal de campo suplente Brian Hoyer comenzó los siguientes tres partidos antes de que una fractura de brazo lo dejara fuera de la temporada. Fue reemplazado por Matt Barkley, quien hizo su primer inicio de carrera con los Bears. Ninguno de los tres mariscales de campo regresó para la temporada 2017.
En el Draft de la NFL de 2017, el equipo seleccionó al mariscal de campo Mitchell Trubisky con la segunda selección global, quien se sentó detrás del recién contratado mariscal de campo Mike Glennon durante los primeros cuatro partidos antes de tomar el control. Los Bears terminaron la temporada 5-11 y nuevamente terminaron últimos en la NFC Norte. El 1 de enero de 2018, Fox fue despedido, terminando su mandato en Chicago con un récord de 14-34.
2018-presente: La era de Matt Nagy
Los Bears contrataron a Matt Nagy de los Kansas City Chiefs como su nuevo entrenador en jefe en enero de 2018. El gerente general Ryan Pace firmó a los receptores Taylor Gabriel, Allen Robinson y Trey Burton en la temporada baja para complementar al mariscal de campo de segundo año Mitchell Trubisky. Los Bears también adquirieron al linebacker Khalil Mack en un comercio de bloqueo de los Oakland Raiders para reforzar aún más su defensa, enviando un paquete de selecciones de draft que incluye selecciones de primera ronda de 2019 y 2020 a cambio. Los Bears de Nagy aseguraron la NFC Norte el 16 de diciembre de 2018 por primera vez desde 2010 con una victoria de 24-17 sobre los Green Bay Packers. Los Bears terminaron la temporada 2018 con un récord de 12-4. Perdieron ante los campeones defensores del Super Bowl, los Philadelphia Eagles, en la ronda de Wild Card de los Playoffs después de que el intento de gol de campo ganador del juego de Cody Parkey se inclinara parcialmente y golpeara los derechos en los últimos segundos del juego, una jugada acuñada como «Double Doink». A pesar de la eliminación en primera ronda, Nagy fue nombrado Entrenador del Año por la Asociación de Escritores de Fútbol Americano y Associated Press. Fue el primer entrenador de los Bears en recibir el premio de AP desde Lovie Smith en 2005 y el quinto en la historia del equipo.
En 2019, el equipo retrocedió a un récord de 8-8, aunque las 20 victorias combinadas de Nagy en 2018 y 2019 fueron la mayor cantidad de un entrenador en jefe de los Bears en sus primeras dos temporadas. Durante el año, se completaron las renovaciones del Halas Hall, lo que permitió al equipo trasladar el campo de entrenamiento del Ward Field en el campus de la Olivet Nazarene University en Bourbonnais, Illinois, a Lake Forest para 2020.
Los Bears abrieron la temporada 2020 con un récord de 5-1. Sin embargo, perdieron sus siguientes seis partidos. Los Bears ganaron tres de sus últimos cuatro partidos para terminar la temporada con un récord de 8-8. A pesar de su final, los Bears se clasificaron para los playoffs de la NFL 2020-21, que se ampliaron para incluir un equipo comodín adicional de cada conferencia. Los New Orleans Saints derrotaron a los Bears en la ronda inicial de los playoffs, 21-9.